Una variedad de enfermedades están asociadas con la tos de esputo, que es una mezcla de moco o flema de los pulmones y la saliva. Los más comunes son el resfriado común, la bronquitis, la neumonía, el asma y las alergias, aunque la tuberculosis, la fibrosis quística y un trastorno hereditario poco común conocido como agammaglobulinemia también presentan tos de esputo como síntoma principal. Una tos que produce esputo es consecuencia de una infección, normalmente provocada por un virus o una bacteria, que ataca los pulmones y el tracto respiratorio.
El resfriado común, que es causado por una de las más de 200 variedades de virus del resfriado, es una infección de las vías respiratorias superiores que a menudo causa tos. Por lo general, se acompaña de síntomas como dolor de garganta, dolor de cuerpo, congestión de los senos nasales y secreción nasal, y se trata con mucho descanso y líquidos junto con medicamentos para aliviar los síntomas. Un resfriado puede ir seguido de un brote de bronquitis, otro tipo de infección respiratoria que se caracteriza por toser esputo. La bronquitis puede ser causada por bacterias que atacan un sistema inmunológico ya debilitado y causa fatiga, dolor en el pecho, dificultad para respirar y esputo de color amarillo verdoso si se trata de una infección bacteriana. Si es así, es posible que se requieran antibióticos para eliminar la infección.
Otra causa de toser esputo es la neumonía, una enfermedad respiratoria contagiosa que puede ser causada por una variedad de agentes, desde virus hasta bacterias y hongos, aunque la neumonía bacteriana es la más común. Esta enfermedad causa esputo amarillo o amarillo verdoso, fiebre, escalofríos y dificultad para respirar, así como dolor de cabeza y fatiga. Por lo general, se requiere atención médica y, a menudo, se recetan antibióticos.
El asma y las alergias son dos causas muy comunes de toser esputo con síntomas similares pero causas diferentes. El asma es una afección inflamatoria crónica de los pulmones y las vías respiratorias que, además de toser, se caracteriza por sibilancias, opresión en el pecho e incapacidad para recuperar el aliento. Los síntomas pueden empeorar por la exposición a alérgenos en el medio ambiente, aunque las alergias en sí mismas no están relacionadas con la inflamación de las vías respiratorias. Más bien, las alergias involucran al sistema inmunológico que identifica estos alérgenos como dañinos, al igual que las bacterias y los virus, liberando sustancias químicas conocidas como histaminas para combatirlos. Los síntomas resultantes dependen del tipo de alérgeno involucrado, pero pueden presentarse con síntomas similares al asma de toser esputo y sibilancias, síntomas nasales, picazón y ojos llorosos o reacciones cutáneas.
Las causas menos comunes de toser esputo incluyen enfermedades y trastornos más graves como tuberculosis, fibrosis quística y agammaglobulinemia. La tuberculosis es una enfermedad pulmonar grave y contagiosa causada por una infección bacteriana que históricamente ha afectado a millones de personas en todo el mundo. La fibrosis quística es una afección hereditaria que produce una acumulación densa y crónica de moco espeso en los pulmones y el tracto gastrointestinal. Finalmente, la agammaglobulinemia es otra enfermedad hereditaria, un trastorno poco común que se caracteriza por la falta de inmunoglobulinas, las proteínas que protegen el sistema inmunológico, y que deja a quienes la padecen especialmente vulnerables a infecciones pulmonares bacterianas como la neumonía.