El aprendizaje motor es la capacidad de aprender nuevos movimientos y movimientos y de alterar los movimientos existentes. Está presente en las sutilezas de los reflejos, el aprendizaje de nuevas habilidades y la rehabilitación física. La aplicación de este tipo de aprendizaje va desde un bebé que dice sus primeras palabras hasta un violinista profesional perfeccionando una pieza complicada.
El movimiento es producido por el sistema nervioso y cada persona tiene comportamientos de movimiento únicos que son específicos de su estructura genética, llamados patrones motores. La capacidad de aprender cómo afectar las reacciones del sistema nervioso al aprender nuevas habilidades y modificar las habilidades existentes es el aprendizaje motor.
El cerebelo y los ganglios basales son las principales regiones del cerebro que afectan el aprendizaje motor. El cerebro humano avanzado es capaz de perfeccionar las habilidades motoras, incluso tan sutiles como los reflejos, mediante un entrenamiento repetitivo. Un aspecto clave de esta habilidad es la automatización de movimientos que se puede lograr con suficiente repetición. Un gran ejemplo de esto es conducir. La mayoría de la gente está de acuerdo en que, después de un tiempo, los movimientos al conducir se vuelven naturales.
El aprendizaje motor es necesario cuando se adquiere una nueva habilidad que implica movimiento. Los bebés que aprenden a gatear y luego a caminar son un gran ejemplo de cómo aprender nuevas habilidades motoras. Aprender a andar en bicicleta o usar tijeras son ejemplos de cómo aprender a usar las habilidades motoras. La escritura es otro ejemplo de habilidades motoras aprendidas, donde aprender a manipular un instrumento de escritura para deletrear palabras y oraciones es una nueva forma de usar los músculos de la mano.
El aprendizaje motor también se utiliza para mejorar las habilidades existentes que involucran el movimiento. Aprender a dibujar utiliza muchas de las mismas habilidades motoras adquiridas al aprender a escribir. El bolígrafo o lápiz se sostiene en la mano de la misma manera cuando se escribe y se dibuja, pero los movimientos son diferentes. La mejora del rendimiento deportivo es otro ejemplo de mejora de las habilidades motoras existentes. Cuando alguien mejora un swing de golf, no necesita volver a aprender a hacer swing con un palo de golf, sino que aprende a mover o sujetar el palo de una manera un poco más eficaz.
La rehabilitación física también requiere aprendizaje motor. La rehabilitación física es necesaria por varias razones, ya sea cuando se ha producido un trauma, como una lesión o cirugía, o cuando una persona ha experimentado un crecimiento acelerado importante. En cualquiera de estos casos, es posible que haya que volver a aprender o ajustar las habilidades motoras antiguas para que una persona pueda moverse o desempeñarse como lo hacía antes del cambio. En el ejemplo de la cirugía de reemplazo de rodilla, es posible que el paciente deba volver a aprender a caminar con la nueva rodilla.