Si bien el término Comercio Triangular se usa genéricamente para referirse al comercio entre tres naciones o puertos, generalmente se usa en referencia específica al comercio de esclavos, la “institución peculiar” que se usó para desarrollar las Américas. La operación era extremadamente arriesgada para los inversores, pero también tenía el potencial de generar una ganancia considerable. Muchos miembros influyentes de la sociedad europea construyeron sus fortunas de esta manera, una forma de inversión que se basaba en la esclavitud de las personas para ser rentable.
La primera etapa del Triangle Trade fue de Europa a África. En Inglaterra, un barco se cargaba con mercancías comerciales como textiles; productos manufacturados, como utensilios de cocina, abalorios; y otros objetos que podrían utilizarse para negociar con los traficantes de esclavos en África. Una vez que el barco llegaba a las costas de África, normalmente iniciaba el comercio con varios grupos, asegurando que el barco pudiera cargarse rápidamente con esclavos. Muchos de los traficantes de esclavos en África eran los mismos africanos, que vendían a personas capturadas en guerras o enemistades. El barco de esclavos estaría lo más apretado posible para la siguiente etapa, el notorio «pasaje intermedio».
El pasaje del medio iba de África a América. Las personas a bordo fueron alimentadas con una cantidad mínima de alimentos y sometidas a condiciones horribles. Dado que los esclavos obtuvieron una gran suma de dinero, algunas muertes en el camino no se consideraron catastróficas. Los barcos esclavos zarpaban hacia los puertos de las Indias Occidentales o el sur de Estados Unidos para vender su cargamento.
Con las ganancias de la venta de esclavos, el barco se cargaría con tabaco, azúcar, algodón y otros productos agrícolas de las Américas para el tramo final del viaje. Cargados con materias primas, los barcos viajarían de regreso a sus puertos de origen en Europa, allí para recoger otra carga de bienes de consumo terminados para comerciar en África. Muchas de las personas involucradas en el Comercio Triangular tenían su sede en Gran Bretaña, lo que traía una riqueza e influencia significativas a su nación de origen.
Los historiadores modernos condenan enérgicamente el comercio, junto con la esclavitud en general. Dadas las condiciones brutales que existían en los barcos involucrados en el proceso, muchas personas también se preguntan por qué la esclavitud persistió durante tanto tiempo. Principalmente, la esclavitud continuó siendo aceptada socialmente debido a su valor económico percibido. Los europeos también fueron separados de los africanos cultural y físicamente, distanciándose del comercio al descartar a los africanos como inhumanos.
Los propios barcos estaban formados por hombres presionados por pandillas y marineros de mala reputación que no podían encontrar empleo en ningún otro lugar, lo que significa que los informes sobre las condiciones a bordo eran frecuentemente descartados porque la fuente se consideraba poco confiable. Afortunadamente, los esfuerzos de las organizaciones abolicionistas para prohibir la esclavitud finalmente tuvieron éxito, aunque el daño ya se había hecho para millones de africanos.