La primera línea de montaje se creó en la industria del automóvil a principios del siglo XX. Ransom Eli Olds utilizó una versión temprana de la línea de montaje a partir de 20 en la producción de un automóvil conocido como Curved Dash Olds. Posteriormente, este primer concepto de línea de montaje se mejoró mediante el uso de la cinta transportadora en la producción en masa de automóviles de Ford. La primera línea de montaje que utiliza una cinta transportadora se instaló en la planta de Ford Highland Park en Michigan y permitió a la empresa reducir drásticamente el tiempo de montaje y los costes de producción.
La introducción de la primera línea de montaje resolvió el problema de la pérdida de tiempo provocada por los trabajadores que tenían que ir a buscar y transportar piezas al automóvil en el que estaban trabajando. En la línea de montaje en movimiento, el automóvil se movía a lo largo del cinturón hacia los trabajadores, quienes podían permanecer en su posición y realizar el trabajo en cada automóvil con las piezas a mano. Esto también significó una mayor especialización en tareas particulares por parte de cada trabajador de la línea de montaje. Ford pudo presumir de que todo en la fábrica se movía, ya sea en la cinta transportadora, suspendido de cadenas aéreas o, en ocasiones, simplemente por la fuerza de la gravedad. Los trabajadores se ahorraron las tareas de buscar, levantar y transportar.
Henry Ford no llegó al concepto de la línea de montaje en movimiento de la noche a la mañana, pero el método se desarrolló durante algunos años. Se dice que la idea de la cinta en movimiento se le ocurrió mientras observaba una cinta transportadora de granos en un molino. Para organizar el diseño de la línea de montaje, el proceso de fabricación de un automóvil tuvo que dividirse en una serie de tareas distintas. Ford utilizó los servicios de un experto en tiempo y movimiento para observar las acciones de los trabajadores y establecer el tiempo requerido para cada tarea en la línea de montaje.
Otro concepto importante involucrado para asegurar una línea de montaje exitosa fue la estandarización de las piezas. Para que funcione la línea de montaje móvil, cualquier pieza debe poder instalarse en cualquiera de los vagones. Esto significaba que las piezas ya no se podían fabricar a mano. Se necesitaba una mayor precisión, y esto requería el uso de maquinaria y herramientas de corte mejoradas en su producción.
El principal problema resultante de la introducción de la línea de montaje móvil fue que los trabajadores eran propensos al aburrimiento y la frustración. Su trabajo consistía en tareas únicas repetitivas que implicaban relativamente poca creatividad. La línea de montaje en movimiento también impuso una presión constante sobre cada trabajador para realizar la misma tarea en el tiempo requerido a lo largo del día. En el lado positivo, la reducción del tiempo de producción y la disminución de los costos significaron que los trabajadores podrían recibir salarios más altos.