Homo heidelbergensis era una especie de homínido que vivió hace unos 400,000 años, y la evidencia arqueológica más reciente sugiere que estos primeros humanos fueron los antepasados directos de los humanos modernos. Ciertamente tenían mucho en común con los humanos modernos, aunque algunas diferencias morfológicas muy claras los diferenciaban del Homo sapiens. La mayoría de los hallazgos de Homo heidelbergensis se han producido en Europa, pero los restos fosilizados de otras regiones del mundo también se han clasificado en esta especie.
Los científicos creen que el Homo heidelbergensis desciende del Homo ergaster, otro homínido primitivo. Homo heidelbergensis parece haber sido uno de los primeros homínidos en aventurarse fuera de África y entrar en Europa, siguiendo las huellas del homo erectus, y las excavaciones arqueológicas en varias regiones de Europa sugieren que estos homínidos formaron grandes grupos sociales. Estas excavaciones han descubierto una gran cantidad de herramientas, junto con la evidencia de la caza, el uso del fuego y las prácticas funerarias. El Homo heidelbergensis puede haber sido uno de los primeros homínidos en enterrar a los muertos, y los arqueólogos también han encontrado evidencia de otros rituales culturales.
Homo heidelbergensis tenía un cerebro más grande en comparación con otras especies de homínidos, y un tipo de cuerpo que parece ser muy similar al de los humanos modernos, aunque Homo heidelbergensis era algo más alto. Homo heidelbergensis también era capaz de hablar. Con el tiempo, Homo heidelbergensis evolucionó a dos nuevas especies; los humanos modernos y los neandertales. Los humanos modernos aparentemente suplantaron a los neandertales ahora extintos; Los estudios de ADN en ambas especies indican que las dos eran ciertamente distintas entre sí, aunque relacionadas a través de sus ancestros comunes de Homo heidelbergensis.
Estos homínidos llevan el nombre de Heidelberg, Alemania, una ciudad que se encuentra cerca de la ubicación del primer hallazgo de Homo heidelbergensis, una mandíbula que se descubrió en un pozo de arena. La mandíbula fue clasificada por Otto Schoetensack como una especie de homínido completamente nueva, lo que causó un poco de revuelo en la comunidad arqueológica, y algunas personas argumentaron que nombrar una nueva especie sobre la base de una sola mandíbula era un poco ambicioso. Sin embargo, descubrimientos posteriores en Europa apoyaron la idea de que el Homo heidelbergensis era una especie de homínido distinta y real, y la clasificación es ahora ampliamente aceptada por muchos arqueólogos.
Se pueden ver ejemplos fosilizados de estos antepasados humanos en exhibición en varios museos de todo el mundo, y las excavaciones arqueológicas se descubren más periódicamente. El estudio de estos fósiles ayuda a llenar los vacíos de la historia humana, proporcionando más información sobre nuestros orígenes y las vidas que llevaron estos primeros humanos.