La United Fruit Company fue una corporación estadounidense que hizo negocios en América del Sur y Central desde 1899 hasta la década de 1970, cuando se fusionó con otra compañía para crear United Brands Company. En 1984, United Brands se reorganizó y se convirtió en Chiquita Brands International. La empresa original se ha hecho famosa como resultado de sus prácticas comerciales a menudo cuestionables en América Latina, y muchos críticos creen que la empresa era esencialmente una entidad colonial.
Los comienzos de la United Fruit Company fueron bastante humildes; un empresario ferroviario comenzó a plantar bananas a lo largo de las servidumbres de sus ferrocarriles sudamericanos, dándose cuenta de que el ferrocarril podría usarse para transportar la fruta. Cuando la venta de banano en Estados Unidos y Europa resultó ser un éxito, la empresa se estableció y comenzó a adquirir vastas extensiones de tierra en Centroamérica y el Caribe.
Como parte de sus prácticas comerciales, esta empresa sobornaba y manipulaba regularmente a los funcionarios públicos para que pudiera recibir concesiones especiales. Hizo muy difícil para otras corporaciones ingresar al mercado en Centroamérica, gracias a sus posesiones masivas, y se encontró con la oposición de los campesinos, que querían probar suerte en el cultivo de frutas tropicales también. La United Fruit Company fue acusada a menudo de explotar a sus trabajadores, pagándoles típicamente salarios bajos y proporcionando beneficios mínimos.
Además de controlar grandes extensiones de tierra, la United Fruit también tenía un dominio absoluto sobre el transporte, con su propia flota de barcos y ferrocarriles. Esto le permitió a la empresa proveer frutas tropicales como banano y piña a un costo menor que la competencia, garantizando la seguridad del mercado.
Aunque ha sido difícil probar tales acusaciones, la empresa también ha estado implicada en varios golpes de estado en Centroamérica y se ha sugerido que esencialmente controlaba varios gobiernos centroamericanos para proteger sus intereses. Los países en los que operaba a veces se denominaban «repúblicas bananeras», en referencia a la influencia de la empresa. La United Fruit estuvo ciertamente involucrada en una huelga de trabajadores de 1928 en Colombia, que terminó en una masacre cuando las tropas militares abrieron fuego contra la multitud; este evento llegó a ser conocido como la «Masacre del plátano».
Cuando la empresa hizo la transición a United Brands, hizo varios esfuerzos para deshacerse de su reputación neocolonialista. United Brands trabajó para restaurar la tierra a los campesinos sin tierra al mismo tiempo que brindaba atención médica, educación y otras formas de asistencia a las comunidades latinoamericanas empobrecidas. A pesar de estos esfuerzos, el legado sigue vivo y a menudo se invoca a la empresa cuando se habla de la explotación de los trabajadores y los recursos centroamericanos.