Un kirpan es una espada ceremonial que llevan todos los miembros devotos de la religión sij. Muchos sijs comparan el simbolismo del kirpan con el de la cruz cristiana, enfatizando el hecho de que representa un ideal, en lugar de servir como un arma. Usar el kirpan es un recordatorio constante de que los sijs tienen el deber de proteger a las personas, luchar por la justicia y actuar con virtud. Debido a que el kirpan es percibido como un arma funcional por personas fuera de la comunidad sikh, los sikhs a veces encuentran dificultades legales o sociales como resultado de su obligación de usar el kirpan.
Los sijs bautizados están obligados a usar cinco artículos, conocidos como las «Cinco K», en todo momento. Además del kirpan, los Five K incluyen: el kachera, un par de cómodos pantalones cortos de algodón; el kara, un brazalete de acero o hierro; el kangha, un peine de madera; y kesh, o cabello sin cortar. Según la tradición religiosa, el mandato de usar las Cinco K se le dio al profeta Guru Gobind Singh en 1699. Al igual que el kara, el kirpan está hecho clásicamente de hierro.
El kirpan se usa atado a un cinturón conocido como gatra, y el usuario tiene específicamente prohibido usar la hoja con ira o malicia. Sin embargo, tradicionalmente se esperaba que los sij dibujaran sus kirpans para defender a los indefensos o para ayudar a las personas necesitadas. Esta fue una parte importante del espíritu de los guerreros santos de la comunidad sij, con muchos hombres sij entrenándose en artes marciales para aprender a defender eficazmente a otros de los ataques.
Para un sij, el kirpan es un símbolo religioso muy importante. No se permite quitarse el kirpan y también es emocionalmente traumático, porque la hoja es una parte importante de la identidad religiosa del usuario. La mayoría de los sijs usan sus kirpan debajo de la ropa, por lo que los transeúntes generalmente no se dan cuenta de que se está usando una espada. El kirpan generalmente se ata con correa en el cinturón con el que se usa, y se puede usar en una variedad de ubicaciones, según las necesidades del usuario.
Desafortunadamente para los sijs, las personas que no pertenecen a la comunidad sij ven al kirpan como un arma potencialmente peligrosa. A los sijs se les pide que se quiten los kirpans antes de abordar un avión, por ejemplo, y a veces se les prohíbe en las escuelas y otros lugares públicos, a pesar de las protestas de la comunidad sij. En un deseo de adaptarse al imperativo religioso de usar el kirpan, algunas comunidades han permitido específicamente el uso de kirpans desafilados, lo que permite a los sikhs retener este símbolo religioso al tiempo que satisfacen las leyes locales con respecto a las armas.