Muchos factores diferentes han contribuido a la designación de qué países forman parte del Tercer Mundo. Desde el inicio del término después de la Segunda Guerra Mundial, la clasificación del Tercer Mundo ha significado cosas diferentes. Recientemente, una designación ha llegado a representar a los países subdesarrollados de finales del siglo XX y principios del XXI. Estos países a menudo dependen de otras naciones en situación de pobreza. Muchos de los argumentos de qué países forman parte de esta agrupación comienzan en los países pobres de África y Asia.
La clasificación del Tercer Mundo fue acuñada por el demógrafo francés Alfred Sauvy en 1952. Sauvy, al decidir qué países forman parte del Tercer Mundo, los comparó con una noción de clases anterior a la Revolución Francesa. Por analogía con los Estados en la Francia del siglo XVIII, Sauvy llamó a los Estados Unidos y sus aliados capitalistas el Primer Mundo. Designó al bloque comunista, la URSS y sus aliados, el Segundo Mundo. Los países restantes del mundo recibieron una designación del Tercer Mundo.
Esta teoría fue apoyada en 1956 por otro grupo que intentó designar qué países son parte del Tercer Mundo. El grupo estaba asociado con el Instituto de Estudios Demográficos de Sauvy. Francis Perroux luego intervino en el debate sobre qué países están en qué clase en 1960. Decidió que esta designación del Tercer Mundo debería darse a los países subdesarrollados de África, Asia, Oceanía y América Latina.
En 1972, el presidente de China, Mao, ofreció otro argumento a favor de qué países son del Tercer Mundo. Llamó a las superpotencias enemigas de los EE. UU. Y la URSS el Primer Mundo. Dijo que Europa Occidental, Japón, Canadá y Australia pertenecían al Segundo Mundo. Todos los demás países, los subdesarrollados y China, terminaron la discusión sobre qué países son del Tercer Mundo. Las discusiones posteriores serían decididas por académicos, pensadores y líderes políticos.
En plena Guerra Fría, el argumento de qué países pertenecían a qué clase fue decidido principalmente por analistas políticos y líderes nacionales. Se desarrolló un movimiento del Tercer Mundo cuando los países comenzaron a clasificarse con este término, incluidos Yugoslavia, Egipto e India. Cuando terminó la guerra, las distinciones políticas entre los bloques se confundieron y el término perdió su claridad analítica. Desde la Guerra Fría, el término se ha utilizado para describir países subdesarrollados y económicamente dependientes con alta mortalidad al nacer y alta pobreza.
Hoy en día, la clasificación de los países que forman parte del Tercer Mundo y, a su vez, del Primer y del Segundo Mundo, la deciden teóricos y académicos. El término no tiene una clasificación objetiva clara. Se le ha llamado una ideología y no una realidad. La decisión de qué países son del Tercer Mundo depende de aquellos que están usando el término, en política, académicos o en la vida cotidiana.