¿Qué era montar los rieles?

Montar sobre rieles es una expresión popular para viajar en ferrocarril u otros sistemas ferroviarios de transporte masivo. Por lo general, implica un uso constante de este medio de transporte, en lugar de tomar un tren de vez en cuando o para una distancia corta. Montar sobre rieles se usa a menudo en referencia a la Gran Depresión de la década de 1920 en Estados Unidos, cuando muchas personas optaron por subirse a los trenes para buscar trabajo u oportunidades en un lugar lejano.

En el siglo XIX, los ferrocarriles se extendieron por los Estados Unidos, brindando nuevas oportunidades comerciales y de comunicación a las pequeñas ciudades de todo el país. Mientras que en el siglo XVIII, viajar a la costa lejana había implicado desviar barcos o vagones de movimiento lento, el sistema ferroviario redujo la nación a una distancia manejable. En lugar de un viaje de seis meses en vagón, en 19 los viajes en tren podían cruzar los Estados Unidos en unos cuatro días. El sistema ferroviario en Estados Unidos cambió todo el país, y los lugares que la gente de pueblos pequeños nunca soñó visitar se volvieron accesibles.

Con el colapso del mercado de valores en 1929, Estados Unidos entró en una severa depresión económica que alteró al país para siempre. Los trabajos que habían existido durante décadas simplemente ya no estaban disponibles, y los adolescentes y los hombres se vieron obligados a buscar trabajo lejos para poder alimentar a sus familias en casa. En la década de 1930, los historiadores estiman que más de 250,000 adolescentes viajaban por los rieles, viajando ilícitamente de pueblo en pueblo en busca de romance, aventura y comida.

Viajar por los rieles tenía un atractivo romántico pero una dura realidad. En quiebra y, a menudo, hambrienta, esta cultura de viajeros constantes en tren no tenía raíces ni protección contra el peligro. Con las leyes sobre trabajo infantil en su infancia, los trabajadores jóvenes a menudo recibían un salario mucho menor que los adultos y eran objeto de muchas formas de abuso. A medida que la depresión empeoraba, la familia les pedía u obligaba a muchos adolescentes mayores a dejar sus hogares, ya que ya no podían permitirse alimentarlos. Sin embargo, la vida del ferrocarril también atrajo a aquellos que se sentían atraídos por vagar, que querían ver el mundo y experimentarlo.

El término «vagabundo» se usa con frecuencia para describir a aquellos que hicieron su vida montados en los rieles. Las representaciones típicas de vagabundos muestran a una persona descuidada con ropa hecha jirones, bebiendo alcohol mientras se esconde a bordo de un tren. Naturalmente, estos viajeros indigentes fueron recibidos con sospecha y burla, y a menudo se vieron obligados a seguir adelante, ya sea por necesidad o por la incapacidad de renunciar a una vida pasajera.

Hoy en día, viajar sobre rieles se usa como una expresión genérica para usar el transporte ferroviario como medio principal de transporte. Todavía transmite algo de la pasión por los viajes y el romance de los días anteriores, aunque generalmente implica circunstancias mucho más seguras. Una larga tradición de los graduados de la escuela secundaria es viajar a Europa y aprovechar los pases Eurail, que permiten viajes ilimitados en sistemas ferroviarios por todo el continente durante un corto período de tiempo. Viajar por los rieles es una excelente manera de ver el país y tener una idea de la distancia y el paisaje entre las paradas de las grandes ciudades. Aunque en su mayor parte ha perdido el ímpetu de la desesperación financiera que llevó a tantos a subirse a los trenes en primer lugar, conserva su imagen romántica de una forma aventurera de viajar.