SETI, o la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, es un proyecto que tiene como objetivo detectar vida inteligente extraterrestre. SETI utiliza principalmente radiotelescopios para buscar señales extraterrestres, aunque se han propuesto telescopios ópticos y otros métodos. Cualquier descubrimiento de vida extraterrestre inteligente por parte de SETI tendría profundas implicaciones para el futuro de la humanidad; un resultado negativo implicaría que estamos solos en el universo y que el surgimiento de la vida inteligente fue un evento raro y fortuito.
El cielo, en su conjunto, no es un emisor de radio potente; Las fuentes terrestres de ondas de radio ya son mucho más fuertes que cualquier cosa observada con radiotelescopios. Cualquier civilización que haya descubierto ondas de radio debería lanzar un flujo constante de información al espacio, como lo hemos estado haciendo con las estaciones de transmisión de radio y televisión. Detectar estas señales, si existen, es un gran desafío, dadas todas las posibles fuentes de ruido.
Muchos investigadores de SETI esperan que las señales artificiales utilicen un rango estrecho de frecuencias, y cualquier señal del exterior del sistema solar debe permanecer en un lugar en el cielo; Estos criterios ayudan a descartar fuentes de radio creadas por el hombre y fuentes naturales como los púlsares. Los radioastrónomos de SETI han intentado utilizar enormes supercomputadoras para buscar estas señales en los datos del telescopio, y la tarea finalmente se trasladó a una red informática distribuida, SETI @ HOME. Sin embargo, SETI aún tiene que anunciar el descubrimiento de señales que se cree provienen de vida extraterrestre.
Algunos han teorizado que una civilización alienígena no usaría comunicaciones por radio en absoluto, después de haber descubierto una alternativa superior. Los astrónomos ópticos han buscado en el cielo cualquier baliza láser artificial en el rango visible, pero hasta ahora no ha aparecido nada. Otras posibilidades más exóticas incluyen la comunicación mediante ondas de gravedad, ráfagas de neutrinos o algún fenómeno de entrelazamiento cuántico no descubierto. Si la comunicación es imposible, un proyecto SETI podría tener que enviar sondas interestelares físicas para descubrir vida inteligente, lo que sería aún más difícil.