Adiantum, un género de la familia de plantas pteridaceae, incluye alrededor de 200 especies de helechos culantrillo. Algunas personas dicen que los helechos se llaman culantrillo porque la planta tiene un aceite aromático que las mujeres usan en champús o enjuagues para el cabello para agregar brillo al cabello, especialmente al cabello negro. De las 200 especies, cinco son nativas de los EE. UU., 40 son nativas de China y la mayor diversidad de especies de Adiantum se encuentra en los Andes en América del Sur. Los helechos culantrillos varían en tamaño desde menos de un pie (aproximadamente 30 cm) a 48 pulgadas (aproximadamente 122 cm) y difieren en la temperatura del hábitat de tropical a subártico.
Los helechos son plantas sin flores que se reproducen esparciendo esporas. El soro es la parte del helecho que produce esporas y se encuentra en la parte inferior de las pínnulas femeninas de la fronda. Generalmente, una fronda de culantrillo consta de pinnas, que son los lóbulos principales que se derivan del eje central, o estípite, y las pínnulas se ramifican desde las pinnas. Una de las características de los helechos Adiantum es que los estípites y las ramas principales de las pinnas suelen ser de color negro brillante o violeta oscuro. La mayoría de los helechos de culantrillo tienen folletos en forma de abanico que son delicados en algunas especies y más toscos en otras.
Los helechos Adiantum crecen en varias zonas climáticas de todo el mundo. El culantrillo áspero es originario de climas tropicales, como África, Nueva Zelanda y otras regiones. Un lugar donde crece son las áreas tropicales del norte de Queensland, Australia, donde las temperaturas invernales suelen promediar entre 60 ° F y 75 ° F (alrededor de 15 ° C a 24 ° C). En contraste, se sabe que los helechos de culantrillo del norte soportan temperaturas invernales de casi -50 ° F (-45.5 ° C) en Canadá.
La mayoría de los helechos Adiantum prefieren crecer en áreas boscosas húmedas a media sombra, como en los suelos de los bosques. Por lo general, prosperan en suelos de tipo piedra caliza con buen drenaje, pero lo hacen mal debajo de árboles que tienen agujas y producen conos, como pinos y robles. La hojarasca de este tipo de árboles genera demasiado ácido. Al criar helechos de culantrillo, un cultivador generalmente debe evitar regar las frondas y regar el suelo en su lugar. En griego, Adiantum significa «no mojado» y las hojas de helecho culantrillo repelen el agua cuando se mojan.
Aunque muchos helechos, como el maidenhair del sur o el helecho de pelo de Venus, el maidenhair del Delta y el helecho quebradizo de América del Norte, son adecuados para la jardinería en invernadero, la mayoría son difíciles de cultivar sin humedad adicional. El pequeño A. diaphanum de textura delicada y el pequeño A. tinctum, que tiene hojas jóvenes rojizas, a menudo son buenas plantas para terrarios donde la humedad está controlada. Estas plantas de terrario generalmente tienen frondas que promedian en longitud de seis a diez pulgadas (alrededor de 15 a 25 cm).
En el pasado, la gente preparaba un té con las hojas de A. capillus-veneris, a menudo llamado jarabe de capillaire, y lo usaba como tónico pulmonar. Tradicionalmente en China, los herbolarios hacían el mismo tipo de bebida no solo para las aflicciones de garganta, sino también para reducir la fiebre y como emético para inducir el vómito. Algunas personas solían hacer una cataplasma para usar en las mordeduras de serpientes y los trastornos de la piel, como el impétigo. En los años 1700 y 1800, los camareros usaban el jarabe de capilaire para dar sabor a las bebidas alcohólicas.
Los usos de los helechos Adiantum dependen de la especie y la región donde se cultivan. Los nativos norteamericanos continúan la tradición de usar los tallos brillantes y duros para decorar sus cestas. Los cultivadores comerciales cultivan helechos de culantrillo para que la industria floral los utilice como vegetación en ramos y arreglos florales. Los aficionados y jardineros a menudo cultivan los helechos en jardines boscosos o en áreas de sombra parcial que replican lo natural o en interiores como plantas de interior.