El adware es un software que se puede descargar gratuitamente, pero se diferencia del software gratuito en que está patrocinado por anuncios. En muchos casos, el adware puede ser un tipo de aplicación de Internet que se ejecuta mientras el usuario está en línea, proporcionando una transmisión en vivo de anuncios cambiantes, en lugar de publicidad estática o limitada incorporada. Es un primo cercano del software espía, ya que muchos programas recopilan información sobre el usuario para enviarla a los anunciantes con el fin de crear perfiles para la publicación de anuncios dirigida.
En los primeros días del boom de las punto com, los anunciantes sobrestimaron la respuesta que tendrían los consumidores a la publicidad online agresiva, y muchas punto com que dependían de los ingresos de los patrocinadores publicitarios quebraron. En el apogeo de la furia publicitaria, algunos proveedores de servicios de Internet (ISP) incluso ofrecieron un servicio de Internet gratuito a cambio de utilizar programas publicitarios que publicaban anuncios y feeds en todas las páginas. Cuando quedó claro que la gente no quería pasar publicidad agresiva, ni siquiera para obtener algo gratis, la mayoría de los ISP cambiaron a servicios de pago y abandonaron la interfaz publicitaria.
Un programador puede optar por crear software publicitario para cobrar tarifas publicitarias para compensar el costo de mantener un programa en desarrollo activo. Sin embargo, en general, la comunidad de Internet lo ve de manera desfavorable, y muchos de los programas anti-spyware más populares de la actualidad buscan y alertan al usuario sobre el adware instalado. El software se considera un riesgo de seguridad y se recomienda a los usuarios de Internet que no lo instalen.
A pesar de esto, hay muchos programas publicitarios en Internet, algunos de ellos empaquetados con otros programas e instalados sin el conocimiento del usuario. Algunos programas populares de intercambio de archivos de igual a igual incluyen adware, al igual que varios programas de modificación del escritorio de la computadora. Muchos de estos programas afirman no ser software espía porque los contratos de Términos de uso que acompañan a los programas revelan de alguna manera que la información sobre el usuario puede recopilarse y divulgarse con fines publicitarios.
En algunos casos, una pieza de software estará disponible en una versión de prueba que es completamente funcional, pero incluirá anuncios si el usuario de la computadora no paga por el software al finalizar el período de prueba. Si el usuario paga por el software, todas las funciones se habilitarán sin publicidad. Dichos programas pueden o no recopilar información de perfiles.
Para mantener una computadora segura, los usuarios deben usar un buen escáner de software espía además de un escáner de virus.