La idea de las arenas movedizas a menudo inspira miedo en las personas, ya que muchos creen que quedar atrapados en ellos rápidamente provocará ahogamiento. Este no es realmente el caso. Las personas son más ligeras que las arenas movedizas, y si no luchan, llegarán rápidamente a la cima. Esta sustancia es arena ordinaria, pero puede hacer que una persona se hunda porque se ha sobresaturado con agua.
Las arenas movedizas pueden ocurrir en cualquier parte del mundo, pero es más probable que ocurran cerca de una fuente de agua, como un arroyo, río, océano o lago. Cuando la arena se expone un poco al agua, en realidad se vuelve más finamente compactada. Un poco de agua aumenta la fricción en la arena, haciendo que se una muy cerca. Esta es la razón por la cual las personas tienden a usar agua cuando construyen castillos de arena, ya que el agua ayuda a mantener las formas.
Sin embargo, demasiada agua hace que las partículas de arena pierdan fricción. La arena se separa rápidamente cuando se le pone peso, como lo haría una persona que pisa un parche. El término, por lo tanto, se aplica a la arena que rápidamente permite que una persona se hunda en ella.
Sin embargo, las representaciones de arenas movedizas son muy exageradas. Las personas solo tienden a ahogarse en arenas movedizas si agitan sus brazos y piernas. Esto los hace hundirse porque literalmente están ayudando a que la arena se separe. Por otro lado, la persona que no entra en pánico y que separa sus manos y piernas ligeramente, moviéndose lo más lentamente posible, no se hundirá. Como en el agua, las personas son naturalmente flotantes en arenas movedizas.
Además, la arena movediza no es un pozo sin fondo que succionará a una persona hasta el núcleo de la tierra. De hecho, algunas arenas movedizas solo tienen una profundidad de aproximadamente 2 a 4 pies (aproximadamente 0.61 – 1.22 m), aunque esta profundidad puede causar cierta dificultad cuando una persona intenta salir. A menudo es mucho más fácil entrar en arena movediza (o agua) que salir de ella porque la densidad crea un efecto similar al vacío. Nuevamente, la tecla se mueve muy lentamente para salir.
A veces, la arena movediza causa problemas cuando se forma debajo de los edificios, que tienen una masa mucho mayor que una sola persona. En tiempos de inundación sobre arena, teóricamente, la arena normal podría convertirse en arena movediza y hacer que la masa de un edificio se hunda. Este hundimiento también puede causar inestabilidad estructural en el edificio y precipitar el colapso, particularmente en casos de terremotos.
Sin embargo, las personas no necesitan temer a las arenas movedizas si recuerdan «arena rápida, movimiento lento». Incluso una persona que cae de cabeza es probable que flote a la superficie con bastante rapidez si no tiene problemas.