Bao yu es el término utilizado en China para describir el abulón, un tipo de caracol marino que vive en una concha y es muy apreciado como alimento. El abulón se puede comer crudo, seco, enlatado o ahumado. Se puede cocinar en sopas, mezclar con arroz o saltear. En China, el abulón a menudo se sirve durante grandes festivales, bodas y otros eventos. Hay un pie muy musculoso adherido al cuerpo del abulón que generalmente se retira y se seca para comerlo más tarde como un manjar.
El abulón vive en el fondo de las aguas costeras en áreas donde puede encontrar protección en las rocas. Crece lentamente, tarda entre seis y ocho años en alcanzar la madurez completa. Por esta razón, varios países han aprobado leyes que prohíben la captura en masa de estos moluscos. Aunque no es tan raro como algunas otras criaturas marinas, el bao yu es lo suficientemente raro como para tener un alto precio en Asia.
La rareza del bao yu históricamente restringió su consumo a una experiencia de realeza. Las técnicas y el comercio de pesca mejorados aumentaron los suministros de abulón para que una audiencia más amplia pudiera disfrutarlo. El desarrollo posterior del proceso de enlatado finalmente puso al bao yu al alcance de la mayoría de la población.
Durante las celebraciones y festivales, bao yu está casi siempre en el menú. Se puede regalar o enviar a familiares en el extranjero. Es una parte esperada de las festividades y se incluye en la mayoría de los banquetes de celebración.
La forma en que se prepara el bao yu en China es diferente de la forma en que se prepara en otros países asiáticos. La variedad enlatada del molusco es la que se usa con mayor frecuencia en la cocina china. La variedad fresca o viva rara vez se ve y las entrañas casi nunca se usan.
En la cocina cantonesa, el bao yu se puede tratar de varias maneras. Un plato clásico es una sopa simple de abulón seco con espárragos. El uso de abulón seco en sopas es tradicional porque lleva varias horas de ebullición para que la carne se vuelva suave. Si no se usa en una sopa, el abulón seco debe remojarse durante varios días para que sea comestible.
Freír bao yu también es una preparación típica. Generalmente hecho con la variedad enlatada, el proceso de fritura necesita ser cronometrado cuidadosamente. El abulón necesita ser frito por un minuto o menos. Cocinarlo por mucho tiempo lo hace difícil, y no cocinarlo lo suficiente podría dar como resultado una textura extraña y un sabor a pescado, especialmente cuando se usa la variedad enlatada.