Bicol Express es uno de los platos filipinos más populares, generalmente hecho de rodajas de cerdo, leche de coco y muchos chiles. El plato generalmente se hace como un guiso, con la salsa de coco picante vertida sobre un poco de arroz. Puede haber evolucionado de un plato llamado «gulay na may lada», que significa verduras con chile, que es un plato muy similar, solo que usa verduras en lugar de carne de cerdo.
Es muy interesante saber que si bien el Bicol Express obtiene el nombre de la región filipina de Bicol, en realidad no proviene de allí. El estilo de cocina, sin embargo, se originó en la región. Cely Kalaw, que estuvo expuesta a la cocción de Bicolano durante su estadía de infancia en la región, inventó el plato en el distrito de Malate en Manila.
En varias entrevistas, Cely Kalaw cuenta que en la década de 1960, ella y su hermano Etring lanzaron un pequeño restaurante en Malate llamado «The Grove – Luto ni Inay», uno de los primeros restaurantes filipinos que ofrece un buffet. Cuando algunos de sus clientes comenzaron a quejarse de que su «laing», un plato muy picante hecho de hojas de taro y leche de coco, era demasiado picante, decidió crear una versión más suave de ese plato. A su vez, preparó un plato junto con Etring hecho de chile, cerdo y leche de coco, y así se creó Bicol Express. El plato fue diseñado como un socio para el «domador» ahora más domador, especialmente para las personas que querían más picante.
Cuando Cely invitó a algunos de sus amigos y críticos gastronómicos a probar su nuevo plato, aún no se le había ocurrido un nombre. La inspiración para el nombre literalmente llegó cuando el tren que iba a Bicol pasó cerca del restaurante. Etring sugirió que llamaran al plato Bicol Express, y ha permanecido así desde entonces.
Además de las rodajas de cerdo, la leche de coco y los chiles verdes, Bicol Express también contiene ajo, cebolla y una amplia porción de pasta de camarones para dar sabor. Los pimientos verdes pueden picarse o cocinarse enteros, aunque estos últimos le darán al plato un sabor menos picante. Para las personas que tienen alergias a los mariscos, la pasta de camarones puede sustituirse por salsa de pescado o sal.
El Bicol Express es un plato filipino único, pero sus ingredientes y estilo de cocina son similares a los de otros países asiáticos vecinos. Su uso de la leche de coco como ingrediente principal también se puede ver en la cocina indonesia y tailandesa, probablemente porque los tres países, incluido Filipinas, tienen climas tropicales y abundantes cocos. La afición de los chiles también puede verse como un factor común, así como el uso de pasta de camarones.