Una cena es un tipo de restaurante americano. En general, ofrece comida típica estadounidense, incluye asientos en un mostrador comunitario y con frecuencia opera las 24 horas del día. Que data de finales de 1800, la popularidad del comensal alcanzó su punto máximo entre mediados de la década de 1930 y mediados de la década de 1960.
El término originalmente solo se aplicaba a edificios que fueron fabricados en una planta u otra instalación y entregados a sus destinos. Varios fabricantes se especializaron en «construir comensales», algunos de trenes o trolebuses desmantelados. Finalmente, los restaurantes construidos en el sitio se incluyeron en la categoría siempre que otras características comunes a un comensal estuvieran presentes.
Una característica importante de un comensal es el estilo y el tipo de comida. Muchos comensales sirven una variedad de alimentos para el desayuno a cualquier hora del día. La tarifa común incluye huevos revueltos, panqueques, hamburguesas, sándwiches, pasteles y similares. Los precios son tradicionalmente bastante razonables y los especiales del día son comunes.
La decoración interior y exterior varía. Un restaurante suele ser mucho más largo que ancho o casi perfectamente cuadrado. En la década de 1950, los exteriores de acero inoxidable con una amplia señalización de neón eran comunes. Los comensales prefabricados a menudo se distinguen por la rampa de acero que conduce a la puerta. La decoración interior suele ser mínima, con platos y piezas de servicio de diseño utilitario.
Un comensal puede tener puestos, mesas o una combinación de los dos. En casi todos los comensales, sin embargo, hay amplios asientos en el mostrador. Estos asientos suelen estar a la altura de la mesa estándar y cuentan con taburetes fijos sin respaldo. Sin embargo, el mostrador puede colocarse a la altura de la barra tradicional y puede tener taburetes con respaldo o sillas móviles.
Muchos comensales también cuentan con una ventana de paso entre la cocina y las áreas de servicio detrás del mostrador. El servicio suele ser rápido y la calidad de la comida varía. Además, la presencia de una máquina de discos no es inusual.
Los servidores en estos establecimientos a menudo siguen una de dos tradiciones distintas. Pueden ser amigables, rápidos para reconocer a los clientes habituales y ansiosos por recordar sus gustos y disgustos. Los que siguen la otra tradición, sin embargo, pueden ser intencionalmente bruscos, impacientes o francamente groseros.
Originalmente, este estilo de restaurante fue creado para atender a los trabajadores de fábricas, que a menudo trabajaban en turnos no tradicionales. Esta fue la razón del servicio las 24 horas. Con el tiempo, los comensales se convirtieron en opciones populares en el camino para los viajeros también. Si bien muchos comensales aún operan las 24 horas, los 7 días de la semana, algunos están abiertos solo desde la mañana hasta la media tarde.
El restaurante estadounidense tiene muchos nombres. Se le puede llamar de diversas maneras «vagón de almuerzo», «casa de hachís» o «cuchara grasienta». Los fanáticos han contribuido a la popularidad de los documentales de televisión y los libros sobre el papel del comensal en la historia de los restaurantes estadounidenses y las guías diseñadas para ayudar a los viajeros a encontrar auténticos comensales en todo el país.