La leche de coco se deriva de la carne del coco. No es el líquido que se puede drenar de un coco que se ha perforado, aunque muchas personas asumen esto. Obtener leche de coco de un coco requiere algo de procesamiento, pero el ingrediente también está disponible en latas o botellas. Este producto se utiliza como base para cocinar en muchas recetas, particularmente en la cocina de Tailandia y otros países del sur y sudeste asiático, pero también en África occidental, Hawai y las Antillas.
Cuando se corta un coco, la carne se puede encontrar a lo largo de sus paredes internas. Un coco maduro, ideal para procesar en leche de coco, debe tener una carne espesa y cremosa de color blanco. Si la carne parece amarilla, es muy probable que esté rancia. Un coco con carne relativamente delgada y seca todavía se puede usar para hacer leche, pero la leche puede no ser lo suficientemente cremosa para ciertas recetas, particularmente el curry.
Para hacer leche de coco, la carne de coco debe rallarse finamente y remojarse en agua caliente. A continuación, las piezas empapadas se exprimen a través de una gasa y el líquido recogido es leche de coco. Este proceso puede repetirse una o dos veces para producir leches más ligeras, ya que se requieren diferentes consistencias para diferentes recetas. Cuando se deja reposar el primer prensado por un tiempo, la crema sube a la parte superior. Este ingrediente se usa comúnmente en postres o salsas ricas.
La leche de coco enlatada y embotellada varía ampliamente en calidad, y la mayoría de los cocineros tienen sus propias preferencias. Sin embargo, en general, un producto de calidad tendrá una capa de crema más espesa en la parte superior y leche más delgada en la parte inferior. La lata se puede agitar para producir una leche más uniforme si se desea, o la crema se puede quitar y usar para otra cosa. La leche de coco debe refrigerarse si no se usa de inmediato, ya que de lo contrario se echaría a perder.
Si bien esta bebida es rica en grasas saturadas, es mucho más saludable que otros productos de grasas saturadas y el cuerpo metaboliza fácilmente la grasa. La leche de coco también ofrece algunos beneficios particulares para la salud. Es anticancerígeno, antimicrobiano, antibacteriano y antivírico. La principal grasa saturada que contiene, el ácido láurico, también se encuentra en la leche materna y se ha demostrado que promueve el desarrollo del cerebro y la salud ósea.