El término «Big Oil» se utiliza para referirse a las principales compañías petroleras como British Petroleum, Shell, ExxonMobil y Chevron. Estas empresas controlan una gran parte del mercado de petróleo y productos derivados del petróleo. El 16% del petróleo mundial que está disponible para las corporaciones privadas está dominado por estas empresas, que tienen un inmenso poder económico, social y político colectivo, especialmente en las naciones industrializadas que dependen en gran medida de los productos del petróleo crudo.
Los gobiernos nacionales de las naciones productoras de petróleo constituyen «Really Big Oil», que controla el 84% de los suministros mundiales de petróleo disponibles. Las compañías petroleras nacionales a menudo son criticadas por estar mal administradas y ser lentas, lo que provoca interrupciones en el suministro de petróleo a nivel mundial. Estos países se unieron en 1960 para formar una Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), que coordina la producción de petróleo y fija los precios mundiales por barril. En teoría, se supone que la OPEP controla las reservas de petróleo para garantizar un suministro constante de petróleo a las empresas que lo procesan para su venta en todo el mundo, pero en realidad, la OPEP domina el mercado mundial del petróleo, ejerciendo una considerable influencia política y económica.
Además de bombear su propio petróleo, las grandes compañías petroleras compran petróleo de los países miembros de la OPEP y lo exportan a plantas de procesamiento y refinerías que se pueden encontrar en todo el mundo. Utilizando los datos existentes sobre oferta y demanda, el petróleo se refina para producir productos como gasolina y gas natural. En algunas naciones, las grandes petroleras han sido acusadas de manipular los suministros y los precios disponibles para obtener ganancias. Especialmente en países donde la mayoría de los ciudadanos se ven obligados a conducir para viajar, las fluctuaciones en los precios de la gasolina pueden ser frustrantes e incomprensibles.
Debido a que las grandes petroleras tienen acceso limitado a los suministros mundiales de petróleo, se esfuerzan por extraer petróleo de los sitios a los que se les permite acceder. Como resultado, los suministros de petróleo se están agotando rápidamente en áreas administradas por Big Oil, que también ha desarrollado técnicas para extraer petróleo de arena, esquisto y otros materiales que albergan trazas del preciado recurso. Las vastas reservas de los miembros de la OPEP son una fuente de frustración para las grandes petroleras, porque están siendo administradas de manera ineficiente y podrían tener rendimientos mucho más altos. Como resultado, los precios fluctuantes del petróleo también son difíciles de explicar a los consumidores, especialmente cuando la mayoría de las grandes compañías petroleras logran obtener grandes ganancias a nivel mundial.