Los grupos electrógenos son generadores de combustibles fósiles que se utilizan para hacer funcionar dispositivos eléctricos o cargar baterías. Los grupos electrógenos suelen ser portátiles y se pueden utilizar para alimentar un vehículo eléctrico, servir como ayuda para acampar, cargar conjuntos de baterías o hacer funcionar prácticamente cualquier dispositivo que necesite energía eléctrica a pedido. Los grupos electrógenos también se denominan a menudo motores-generadores, porque son esencialmente generadores con un motor adherido a ellos. Mientras que algunos generadores funcionan aprovechando la energía eólica, solar, hidráulica o un diferencial de presión o calor, los grupos electrógenos se distinguen por el uso de gasolina o diésel para impulsar una turbina y generar corriente eléctrica. Los grupos electrógenos generalmente incluyen un tanque de combustible, un motor, algún tipo de regulador de velocidad, el propio generador y un regulador de voltaje para el generador.
Muchos grupos electrógenos también incluyen un tipo de circuito automático de arranque y parada. Estos grupos electrógenos generalmente están destinados a actuar como una fuente de energía de respaldo, ya sea para un dispositivo fuera de la red que funcione con energía de la batería o como respaldo en caso de que se pierda la energía de la red. Estos grupos electrógenos detectan si se ha perdido energía y, si es así, sus motores se activan y se hacen cargo de la carga hasta que se restablece la energía. En el pasado, este tipo de grupo electrógeno se encontraba principalmente en aplicaciones de necesidades críticas, como hospitales o aeropuertos, pero ahora, los grupos electrógenos se encuentran a menudo en residencias privadas en áreas donde los cortes de energía no son infrecuentes.
Los grupos electrógenos también han experimentado un aumento en la popularidad entre los campistas recreativos, que quieren traer su propia fuente de alimentación para hacer funcionar dispositivos eléctricos y necesitan más energía de la que puede ofrecer una batería estándar. Este tipo de grupo electrógeno generalmente contiene un pequeño motor diesel y se puede conectar a un remolque de automóvil para facilitar su transporte. Grupos electrógenos como este se pueden usar para hacer funcionar calentadores de agua portátiles, radios, sistemas de iluminación, calentadores y otros dispositivos que los campistas recreativos pueden optar por llevar consigo.
En el mundo en desarrollo y en las áreas rurales de los Estados Unidos, los grupos electrógenos de tamaño mediano son populares como una fuente constante de energía en medio de una red eléctrica poco confiable. Donde la infraestructura de energía aún se está desarrollando, o en áreas donde los árboles caídos y los fuertes vientos con frecuencia cortan las líneas eléctricas, los grupos electrógenos pueden resultar extremadamente útiles para garantizar la continuidad de la energía eléctrica.
Los grupos electrógenos varían ampliamente en la cantidad de energía que pueden producir y en la cantidad de combustible que consumen. Algunos grupos electrógenos están optimizados para funcionar silenciosamente, mientras que otros están diseñados para una salida de potencia máxima, sin importar qué tan alto puedan funcionar. Algunos grupos electrógenos usan un mínimo de combustible y producen solo la electricidad suficiente para una sola luz u otro dispositivo pequeño, y se puede encontrar que otros queman grandes cantidades de combustible y pueden hacer funcionar incluso la maquinaria y herramientas industriales más robustas. No importa cuáles puedan ser las necesidades de uno, es muy probable que se pueda encontrar un grupo electrógeno que las satisfaga perfectamente.