Bona vacantia es una propiedad que no tiene un dueño legítimo conocido. Tampoco se puede identificar a ningún reclamante conocido por la propiedad. Muchas naciones tienen leyes que rigen el manejo de bona vacantia, y dicha propiedad generalmente revierte al gobierno. El gobierno está obligado a intentar localizar a los propietarios legítimos y deshacerse de la propiedad si no se pueden encontrar propietarios. Las raíces de tales políticas se remontan a la época medieval, cuando las propiedades no reclamadas y cosas como los tesoros escondidos se consideraban propiedad de la Corona.
Dicha propiedad puede tomar la forma de un patrimonio perteneciente a alguien que murió sin un testamento, propiedad abandonada, tesoros escondidos, naufragios o propiedad perdida. En algunas regiones, la persona que encuentra la propiedad se considera el propietario legítimo y el buscador puede disponer de ella a voluntad. En otros, las personas que encuentran bona vacantia deben intentar localizar al dueño, y los dueños de la propiedad pueden demandar con éxito para recuperar el control de su propiedad. La ley también puede distinguir entre hallazgos realizados en terrenos públicos y privados.
Cuando la propiedad vuelve al gobierno, puede haber reglas que requieran una compensación del buscador con cosas como naufragios, hallazgos arqueológicos y tesoros. En estos casos, alguien que encuentra dicha propiedad tiene derecho al valor razonable, según lo determine un tasador de propiedades calificado para realizar una valoración. En situaciones como las propiedades pertenecientes a personas que mueren intestadas, no se requiere compensación porque nadie ha encontrado la propiedad.
Los gobiernos registran la propiedad que pasa a ser de su propiedad y ponen listas a disposición del público. Las personas pueden reclamar bona vacantia si tienen documentación que respalde sus reclamos. Las personas también pueden comprar dicha propiedad en una subasta del gobierno o mediante un arreglo especial en el caso de que no se pueda localizar a ningún reclamante. Las ventas de propiedades a veces pueden proporcionar a las personas excelentes ofertas en una amplia variedad de productos.
Si bona vacantia tiene valor histórico o cultural, el gobierno puede optar por retenerlo. Las obras de arte, los hallazgos arqueológicos y los materiales científicos importantes pueden guardarse en museos gubernamentales, depósitos de arte e instalaciones de investigación. Estos artículos se mantienen en fideicomiso para el beneficio de los miembros del público y las personas pueden hacer arreglos para verlos e interactuar con ellos si son lo suficientemente estables como para mostrarse en público. Los museos y galerías nacionales suelen tener exhibiciones rotativas de sus colecciones para ofrecer oportunidades de ver una amplia variedad de objetos en poder del gobierno.