Un deber de divulgación es una obligación de revelar información relevante en la que otra parte necesita confiar para tomar una decisión. Este deber tiene requisitos legales específicos y sanciones significativas cuando se incumple que dependen del contexto en el que se aplica el deber y las leyes de la jurisdicción pertinente. Algunos de los casos más comunes en los que la ley prescribe un deber de divulgación son el procedimiento de juicio penal y civil, las acciones corporativas y la venta de seguros.
Ciertas transacciones requieren que todas las partes involucradas operen en pie de igualdad. En esos casos, la ley establece una responsabilidad proactiva sobre las partes, particularmente la parte con mayor influencia, para revelar todos los hechos relevantes al asunto. Este deber de divulgación permite que todas las partes completen la transacción con conocimiento de todos los hechos y previene una reclamación posterior de fraude o ignorancia de hechos materiales.
La ley respalda un deber expreso de divulgación en casos que sirvan al interés público. Uno de los tipos más importantes de divulgaciones es el deber del fiscal en un caso penal de divulgar todas las pruebas exculpatorias que sean relevantes para el caso del acusado. Si se determina que un fiscal ha violado este deber, el caso puede ser desestimado por el tribunal, el acusado es puesto en libertad, cualquier condena será anulada y la acusación es luego sancionada por el tribunal.
Los funcionarios y directores corporativos también están sujetos a un deber legal de divulgación que se ha impuesto para promover el interés público. Los inversores compran acciones corporativas a distancia y a través de un mercado de valores. Estos inversores no tienen más remedio que confiar en la información financiera y de actualidad publicada por la empresa para decidir si comprar o vender. Los funcionarios y directores están legalmente obligados a decirles a los accionistas de la corporación la verdad sobre la condición de la empresa. Si esta obligación no existiera, las empresas podrían aprovecharse de los inversores, los inversores perderían la fe en el sistema y la economía empresarial de un país estaría en riesgo.
El deber de divulgación se aplica con mucha frecuencia a la venta de ciertos tipos de bienes. Aunque esto varía según la jurisdicción, los automóviles, los bienes raíces, los medicamentos y los alimentos imponen a los vendedores el deber de divulgación en varios aspectos. El deber está diseñado para proteger al consumidor, que se considera en una posición de desventaja para conocer información vital que afectaría la decisión de compra.
Las ventas de seguros son un ejemplo en el que se impone un deber de divulgación tanto al comprador como al vendedor. Los compradores están obligados a proporcionar información veraz a la empresa para que el seguro pueda estar debidamente suscrito. La compañía de seguros también tiene la obligación legal específica de divulgar los términos reales de la cobertura de una manera que un consumidor común pueda entender. Si cualquiera de las partes elude su deber, un tribunal puede invalidar toda la transacción o obligar a la compañía de seguros a pagar.