Una herradura es una placa de metal plana que está unida al casco de un caballo. En general, las herraduras tienen forma de U aproximadamente, con variaciones especiales para usos únicos como el tratamiento de la cojera. Los humanos llevan siglos calzando sus caballos para proteger sus pies, corregir la marcha y tratar enfermedades de las patas y los cascos. El cuidado del casco es una parte importante del cuidado del caballo, ya que afecciones como la laminitis, una inflamación severa de los huesos del pie, pueden matar a un caballo si no se detectan y tratan a tiempo.
El tipo más básico de herradura se conoce como zapatos de barril. Los caballos de placer y los caballos con poco trabajo tienden a usar zapatos de barril porque su diseño simple satisface las necesidades de estos animales. Los caballos de tiro y los caballos deportivos usan zapatos especialmente diseñados que están diseñados para aumentar la tracción y la estabilidad. Muchos de estos zapatos tienen protuberancias conocidas como calks que ayudan al caballo a agarrarse al suelo mientras se mueve.
Los caballos con marcha, caballos que tienen pasos especiales más allá de la caminata, trote, galope y galope, también pueden usar zapatos especiales para mejorar sus pasos naturales. Algunas de estas herraduras pueden volverse bastante complejas, especialmente en caballos de alto rendimiento. Los caballos de carreras también usan zapatos únicos y livianos que aumentan su tracción en la pista sin agobiarlos. Un herrador también puede trabajar con un veterinario para diseñar zapatos especiales para tratar afecciones médicas.
Se pueden usar varios materiales para hacer una herradura. Los metales como el hierro y el titanio son los más comunes, pero los zapatos también pueden estar hechos de plástico o incluso de cuero crudo en algunos casos. Para los caballos domesticados, los zapatos son importantes porque los animales viven en condiciones inusuales. Su dieta no es tan rica en queratina como la dieta de los caballos salvajes, y como resultado, la queratina en sus pezuñas se reduce, lo que hace que sus pezuñas se debiliten y estén más sujetas a enfermedades. Los caballos domésticos también pueden pasar mucho tiempo en terreno duro, lo que puede dañar los huesos de las patas.
Las herraduras son aplicadas por un herrador, un profesional capacitado en la anatomía del caballo y el uso de herraduras. El herrador comienza sacando cada herradura vieja y evaluando la salud de los pies mientras recorta el exceso de material del casco. Debido a que los caballos domésticos no siempre son tan activos como los caballos salvajes, sus pies no se muelen naturalmente, y es importante cortar los cascos para compensar esto.
Una vez que los cascos están recortados y preparados, el herrador puede ponerse zapatos nuevos. Idealmente, el herrador utilizará la técnica de zapato caliente, en el cual los zapatos se calientan en una fragua para moldear el pie del caballo individual. Un herrador también puede ajustar la forma de la herradura cuando hace frío, en cuyo caso se conoce como zapato frío. Una vez formada, la herradura se clava en el pie, con las uñas atravesando la gruesa queratina de la pared del casco para que no lastimen al caballo.