Hay cientos de especies de tiburones en el mundo, todas las cuales tienen hábitos alimenticios ligeramente diferentes. Sería imposible una descripción individual de las dietas de cada familia de tiburones, pero hay algunas consistencias generales en todas partes. Por ejemplo, todos los tiburones comen carne hasta cierto punto. Los tiburones son para los océanos lo que los leones son para las llanuras africanas, lo que significa que están en la cima de su respectiva cadena alimentaria. A menudo eliminan a los animales enfermos y débiles y contribuyen a la “supervivencia del más apto” en sus reinos. Quizás, irónicamente, el tiburón más grande de todos, conocido como el tiburón ballena, se alimenta casi exclusivamente de peces pequeños y plancton.
La cultura popular ha tendido a lanzar tiburones en el papel de animales peligrosos y beligerantes que atacan a los humanos a la menor provocación. Si bien es cierto que algunas especies de tiburones persiguen presas grandes, como las focas y otros mamíferos marinos, solo amenazan a los humanos cuando se sienten amenazados. La mayoría de los tiburones comen un poco de todo lo que pueden encontrar en su área local. Esto no es solo porque es la opción más conveniente, sino también porque los tiburones generalmente solo comen una vez cada dos o tres días, y cuando comen, puede representar hasta el tres por ciento de su peso corporal total. Casi todo en el mar es comido por algún tipo de tiburón.
Los tipos de alimentos que generalmente atraen a la mayoría de los tiburones son los calamares, los peces medianos y algunos tipos de crustáceos. Se sabe que algunos tiburones tragan artículos no alimenticios que llegan a los océanos desde la tierra, como placas y otros objetos hechos por el hombre. Los tiburones tigre son el mejor ejemplo de este tipo de alimentación. Estos tiburones comen básicamente cualquier cosa a su paso, incluidas las grandes aves marinas y las tortugas, y han desarrollado una reputación de ser comedores oportunistas y codiciosos debido a esto.
Para hacer posible la gran variedad de cosas que comen los tiburones, han desarrollado muchos mecanismos de alimentación diferentes. En las especies que consumen principalmente carne, muchas hileras de dientes afilados rasgan y desgarran sus alimentos, y se reemplazan constantemente a medida que se caen. Sin embargo, los tiburones no mastican bien y la digestión adecuada puede llevar algún tiempo. Esta es una razón por la cual sus comidas son tan poco frecuentes como lo son. Algunas especies de tiburones comen principalmente plancton y vida marina más pequeña, por lo que su estructura de mandíbula está más unida y de forma extraña, para que puedan aspirar a sus presas del fondo del mar u obtener alimentos de otras maneras inusuales.