El ébola es un virus mortal que se origina en partes de África. Se clasifica como fiebre hemorrágica, colocándola en la misma categoría que la fiebre de Marburgo, la fiebre de Lassa y la fiebre del dengue. Hay cuatro variedades, que llevan el nombre de su país de origen. Se sabe que el ébola Zaire, el ébola Cote d’Ivoire y el ébola Sudán causan enfermedades graves en los seres humanos. Ébola Reston no parece causar enfermedad en las personas.
El virus puede transmitirse a través de fluidos corporales como sangre y secreciones. Los vectores de infección bien establecidos incluyen el manejo de otros primates infectados con Ébola, el contacto con cadáveres infectados durante los servicios funerarios y el contacto con pacientes infectados sin tener la debida precaución. Se cree que la enfermedad puede transmitirse a través de partículas en el aire, pero hasta ahora no hay casos comprobados de este método de infección. El personal hospitalario es particularmente susceptible a la infección durante un brote, especialmente en los países en los que hasta ahora ha ocurrido el ébola. Las difíciles condiciones económicas y la falta de acceso a la esterilización adecuada y las prendas de protección hacen que las enfermeras y los médicos sean un blanco fácil cuando tratan con pacientes que han sido infectados con este virus.
Contrariamente a la creencia generalizada, el ébola no mata en cuestión de horas y el virus se incubará hasta dos semanas antes de que comiencen a aparecer los síntomas. Estos síntomas incluyen fiebre que se intensifica rápidamente, dolor muscular horrible y debilidad debilitante. Otros síntomas pueden incluir diarrea y vómitos, así como hemorragias internas y externas.
Si bien los medios de comunicación populares han presentado los síntomas del Ébola como de acción rápida y visualmente realmente horribles, en la mayoría de los casos hay poca exposición externa del virus. Si bien el sangrado externo puede ocurrir en ocasiones, es raro, y la imagen popular de personas «derritiéndose» o de órganos internos literalmente licuándose es exagerada. De hecho, aunque se clasifica como fiebre hemorrágica, menos de la mitad de los casos finalmente resultan en hemorragia. Cuando se produce una hemorragia, sin embargo, es ciertamente capaz de algunas exhibiciones grotescas, con sangrado que posiblemente se produzca en la boca, los genitales, la nariz y debajo de la piel.
El primer brote de ébola en el que se identificó el virus ocurrió en el oeste de Sudán y parte de Zaire, ahora conocida como República Democrática del Congo, en 1976. Más de 600 personas resultaron infectadas y más de 400 murieron. En 1995, se produjo un segundo gran brote en la República Democrática del Congo, que infectó a 315 personas y causó la muerte de 250. Desde que se identificó por primera vez, se han determinado más de 1,800 casos, de los cuales 1,200 resultaron en muertes, lo que lo convierte en uno de los virus más mortales. afectar a los humanos.
Ha habido informes de que la ingestión de un extracto de una fruta de África occidental ayuda a tratar el ébola una vez que se ha contraído; Sin embargo, estos informes aún no se han probado rigurosamente. El trabajo en una vacuna está en curso, con el reciente éxito de una vacuna totalmente confiable para el ébola en monos. Aunque no se ha producido ninguna vacuna humana que arroje resultados positivos, el futuro es prometedor.