En un sentido amplio, el acaparamiento de alimentos se puede definir como cualquier comportamiento en el que una persona busca recolectar cantidades de alimentos y almacenarlos para usarlos en un momento posterior. Más específicamente, cuando las personas se refieren al acaparamiento de alimentos, generalmente se refieren a un problema de comportamiento común con los niños con antecedentes de negligencia. Estos niños a menudo esconden la comida en diferentes áreas de la casa, incluso dentro de los armarios o debajo de las camas. Esto generalmente se considera una reacción natural a ciertas situaciones que un niño puede experimentar si crece en un ambiente de extrema pobreza o irresponsabilidad de los padres. El acaparamiento de alimentos es a menudo un efecto a largo plazo de una afección psiquiátrica llamada trastorno de apego reactivo que inicialmente afecta a los niños pequeños.
En muchos casos, el comportamiento de acaparamiento de alimentos puede notarse por primera vez en los niños que se mudan a hogares de acogida después de haber sido separados de sus padres originales. La mayoría de los expertos dicen que el comportamiento es una señal de que el niño no confía en sus nuevos padres. Los niños de este entorno pueden temer la posibilidad de ser abandonados, o pueden preocuparse de que sus nuevos tutores decidan de repente que no son lo suficientemente importantes como para merecer comida. En muchos casos, los niños que exhiben un comportamiento de acaparamiento de alimentos también pueden comer en exceso durante las comidas por las mismas razones.
La mayoría de los expertos recomiendan una estrategia de tratamiento muy gradual para el acaparamiento de alimentos. En general, se aconseja que los nuevos padres eviten la tentación de intentar bloquear el acceso del niño a la comida. Esto podría reforzar potencialmente el comportamiento al confirmar básicamente la sospecha y la desconfianza del niño. El enfoque general del tratamiento a menudo implica hacer que los alimentos sean aún más accesibles. Por ejemplo, los padres pueden establecer algún tipo de depósito de alimentos en el dormitorio del niño y ayudar a mantenerlo abastecido de alimentos. La mayoría de los expertos sugieren ser paciente y mostrar mucha sensibilidad como una forma de ayudar a construir la confianza del niño en sus nuevos tutores.
Los antecedentes comunes de los niños que muestran este trastorno incluyen a los que han estado sin hogar y a los que tienen padres que abusan de las drogas. Algunos expertos consideran que la acumulación de alimentos es un síntoma del trastorno de apego reactivo en niños más maduros. Hay varios síntomas tempranos que pueden aparecer antes de que se desarrolle el acaparamiento de alimentos, incluido un desapego general y la falta de ciertas habilidades sociales.