El ácido erúcico es un ácido graso omega-9 monoinsaturado. Es conocido como monoinsaturado porque tiene solo un átomo de carbono de doble enlace en su cadena de ácidos grasos. El término omega-9 se refiere a un grupo de ácidos grasos, incluidos el ácido erúcico y oleico, que tienen su doble enlace de carbono en la novena posición desde el final de sus cadenas de ácido. Esto se conoce como la posición n-9.
Las principales fuentes de este ácido incluyen las semillas de colza, mostaza y almendra. En todas estas plantas, el ácido erúcico constituye del 40 al 50% de sus aceites. La ingestión de grandes cantidades de este ácido se ha relacionado con daño cardíaco. Debido a problemas de salud, se desarrolló una cepa de colza conocida como canola, que tenía un bajo volumen de ácido.
Todavía se cultivan dos cepas de colza. Una es la semilla de colza con bajo contenido de ácido erúcico (LEAR), y la otra es la semilla de colza con alto contenido de ácido erúcico (HEAR). LEAR se usa en la producción de alimentos y HEAR se usa principalmente para crear un agente deslizante para la producción de plásticos.
Este ácido no es soluble en agua, pero se disuelve en metanol y etanol. Se utiliza para fabricar una amplia gama de productos químicos. Los productos producidos con ácido erúcico incluyen lubricantes, cosméticos, nylon y poliéster. También es un componente en biodiésel, una fuente de combustible a base de vegetales.
El término ‘erucic’ proviene del latín eruca. Este es un género de plantas de la familia Brassicaceae, todas las cuales florecen. Este ácido se encuentra naturalmente en muchas plantas verdes de esta familia, además de las semillas de colza y mostaza. La col rizada, las coles de Bruselas y el brócoli también son fuentes naturales del ácido.
Los estudios han demostrado que grandes cantidades de ácido erúcico que se alimentan a los animales pueden provocar la infiltración de depósitos de grasa en las paredes del corazón. Por esta razón, los aceites ricos en este ácido ya no se usan para cocinar en muchas partes del mundo. La Unión Europea ha prohibido el uso de aceite de mostaza para cocinar productos alimenticios. Los datos científicos más recientes sugieren que el daño potencial hecho al corazón por este ácido puede ser transitorio en lugar de permanente.
Se usó una mezcla de dos ácidos grasos, erucic y oleic, para crear el aceite de Lorenzo, que se usa para tratar la adrenoleucodistrofia (ALD). La ALD es un trastorno hereditario que causa insuficiencia de la glándula suprarrenal, daño cerebral y muerte. Las formas de triglicéridos de estos dos ácidos, en una proporción de cuatro a uno de ácido oleico a ácido erúcico, se usaron para tratar al joven Lorenzo Odone en la década de 1980. En estudios a largo plazo, se ha demostrado que el aceite de Lorenzo tiene efectos positivos para la enfermedad.