El ácido ortofosfórico es un ácido inorgánico. También se conoce como ácido fosfórico. Técnicamente, el término ácido fosfórico se refiere a una amplia variedad de ácidos a base de fósforo, pero a menudo se usa tanto para referirse específicamente al ácido ortofosfórico tanto por científicos como por laicos. La estructura química es H3PO4, pero estas moléculas se pueden volver a combinar para producir una serie de compuestos. Cualquier derivado de este ácido también se conoce como ácidos fosfóricos.
La forma pura de este ácido es sólida y blanca a temperatura ambiente. A 108.23 ° F (42.35 ° C), el ácido ortofosfórico se derretirá, dando como resultado un líquido viscoso e incoloro. A temperatura ambiente, este compuesto es típicamente anhidro, lo que significa que no contiene agua. Sin embargo, tiene una estructura molecular polar, lo que significa que es extremadamente soluble en agua.
Como reactivo químico, este ácido a menudo se convierte en soluciones acuosas o que contienen agua. Estos pueden tener concentraciones potenciométricas de iones de hidrógeno (pH) que varían de 1.08 a 7.00, dependiendo de la cantidad de ácido presente. Una solución de ácido al 85% es corrosiva, pero puede hacerse no tóxica mediante dilución.
Uno de los usos más comunes de este ácido es como aditivo alimentario. En Europa, se identifica por el código de aditivo alimentario E338. Se utiliza principalmente para acidificar alimentos y bebidas, sobre todo refrescos de cola. Tanto Pepsi como Coca-Cola usan ácido ortofosfórico para dar a sus bebidas un sabor ligeramente agrio. Este ácido se produce en masa a un bajo costo, lo que lo convierte en la segunda opción más común para este proceso. El ácido cítrico, que produce el mismo sabor, generalmente es el primero.
El ácido ortofosfórico se ha relacionado con la falta de densidad ósea en varios estudios. Un estudio, realizado entre 1996 y 2001 y publicado en el American Journal of Clinical Nutrition, mostró una pérdida estadísticamente significativa de la densidad ósea en mujeres que consumieron cola diariamente. Otro estudio, financiado por la Corporación Pepsi, afirmó que la falta de fósforo en el cuerpo podría conducir a una menor densidad ósea.
La investigación adicional condujo a afirmaciones de que la cafeína, no el ácido fosfórico, fue responsable de la pérdida de densidad ósea observada. Un estudio de 2001, que utilizó mujeres que bebían tres tazas de cola por día, descubrió que cualquier pérdida de densidad ósea probablemente se debía al desplazamiento de la leche en el cuerpo, en lugar de como resultado del consumo de fósforo o cafeína. Este ácido también se ha relacionado con cálculos renales y enfermedad renal crónica. La investigación nuevamente apunta al consumo de cola como el culpable, pero se desconoce el mecanismo exacto de acción y el grado en que el ácido ortofosfórico está involucrado.