El ácido esteárico es el nombre común del ácido octadecanoico, que es un ácido graso saturado con la fórmula química C18H36O2. Un ácido graso es un compuesto orgánico formado por un esqueleto de carbono largo y no ramificado que termina con un grupo carboxilo, o –COOH. Un grupo carboxilo está formado por un átomo de carbono unido a un átomo de oxígeno mediante un doble enlace, y un grupo hidróxido formado por un átomo de oxígeno e hidrógeno unidos entre sí.
Los átomos de oxígeno e hidrógeno están unidos al átomo de carbono final de tal manera que le dan una carga, lo que le permite formar enlaces de hidrógeno con otras moléculas. Un enlace de hidrógeno es un enlace químico que se forma entre un átomo de hidrógeno de una molécula y un átomo con carga negativa en otra molécula. Ejemplos de átomos que portan cargas negativas son el oxígeno y el nitrógeno. Las moléculas de ácido esteárico se unen cuando se forman enlaces de hidrógeno entre el oxígeno de doble enlace de una molécula y el hidrógeno del grupo hidróxido de la otra molécula.
Para comprender la estructura de esta sustancia, es importante que las personas recuerden que un átomo de carbono puede unirse a otros cuatro átomos o moléculas. Un átomo de carbono que tiene cuatro átomos o moléculas unidas a él se encuentra en su forma más estable, lo que lo hace relativamente poco reactivo. Como este ácido es un compuesto orgánico, o se encuentra en los seres vivos, es muy importante que sea estable y no se descomponga fácilmente. Es un ácido graso saturado, lo que significa que la cadena principal de carbono está formada por una larga cadena de átomos de carbono unidos por enlaces simples y con dos átomos de hidrógeno unidos a cada uno de los átomos de carbono internos.
El ácido esteárico se usa para muchos productos domésticos diferentes. Se utiliza como lubricante, endurecedor y emulsionante, una sustancia química que permite que los aceites y el agua se mezclen. Muchos elementos comunes contienen este ácido, incluidos jabones, cosméticos y lociones, desodorantes en barra y velas. En velas, hace que la cera sea más opaca y menos propensa a gotear. También los endurece y aumenta el punto de fusión, por lo que la vela durará mucho más.
El ácido esteárico purificado es una sustancia cerosa que no tiene olor y a menudo toma la forma de copos cerosos blancos o amarillos. Cuando se calienta, se convierte en un líquido transparente. Es uno de los ácidos grasos más comunes y se encuentra en varias grasas animales y aceites vegetales, incluida la grasa de res y la manteca de cacao. El ácido se usa a menudo en la producción de margarina, manteca vegetal, pastas para untar y productos para hornear.