El agua esterilizada es agua que no tiene microorganismos viviendo dentro de ella. Como no puede transferir patógenos, se utiliza principalmente en el ámbito médico. El agua estéril, aunque a veces destilada, no es lo mismo que el agua destilada. Como algunos microorganismos pueden sobrevivir a altas temperaturas, es posible que hervir agua no sea suficiente para esterilizarlos. Se requiere equipo especial, pero no infrecuente, si se desea esterilizar agua.
Este tipo de agua está libre de toda vida microbiana. Como el agua esterilizada no contiene la misma cantidad de sal disuelta que el cuerpo humano, se produciría una sobrehidratación si un médico usara el agua como fluido de irrigación durante una cirugía u otros procedimientos médicos invasivos. El valor del agua esterilizada es su capacidad para actuar como disolvente en muchos compuestos farmacológicos que los médicos eventualmente inyectarán a los pacientes. El agua también es una herramienta para ayudar a los médicos a limpiar heridas sin poner a los pacientes en riesgo de infección.
El agua esterilizada juega un papel importante en la investigación médica. En muchos casos, el agua es necesaria para estudiar los microorganismos. Se requiere el uso de esta agua en estos y otros experimentos, ya que el agua normal o incluso destilada puede introducir bacterias externas en el experimento. Esta contaminación invalidaría todos los resultados de las pruebas y pondría en riesgo otros experimentos en el mismo laboratorio. Por lo tanto, el agua esterilizada es la única agua aceptable para la investigación de laboratorio.
El agua esterilizada y destilada son dos cosas diferentes. El agua destilada carece de sal y otros compuestos minerales. Como nunca puede dejar depósitos minerales en las superficies, el agua destilada tiene muchos usos en entornos industriales donde es necesario el enfriamiento por agua. Dependiendo de la necesidad, es posible crear agua esterilizada y destilada. El proceso de destilación debe realizarse antes o después de la esterilización.
El método más común de esterilizar agua para uso personal es hervirla durante 20 a 30 minutos. Esta práctica mata a la mayoría de los microorganismos. Sin embargo, algunos microorganismos, especialmente aquellos que pueden causar infecciones potencialmente mortales, pueden sobrevivir en agua hirviendo. Se necesita un proceso diferente para hacer que el agua sea verdaderamente estéril.
Para hacer agua esterilizada de grado médico en casa, se requiere una olla a presión. El uso de presión obliga a que la temperatura del agua suba por encima de su punto de ebullición natural. Este aumento de temperatura mata cualquier microorganismo persistente. El agua que sale de este proceso es de grado médico y aceptable para su uso en aplicaciones médicas.