Los cultivos alimentarios son plantas cultivadas intencionalmente con el propósito principal de ser consumidas por humanos o animales. Esta definición separa un cultivo alimenticio de la vegetación comestible silvestre, el material de pastoreo y los alimentos comestibles utilizados para otros fines. La gran mayoría de las frutas, verduras y alimentos a base de granos comprados en tiendas comenzaron en esta categoría. Esto constituye una de las tres divisiones principales de plantas en crecimiento útiles, las otras dos son plantas silvestres y cultivos no alimentarios.
Hay dos criterios básicos que diferencian los cultivos alimentarios de otras plantas. El primero es que una persona debe plantarlos y / o cuidarlos intencionalmente y el segundo es que deben usarse principalmente como alimento. Ambos factores son requisitos absolutos para el término.
El primero se utiliza principalmente para separar los cultivos alimentarios de los cultivos silvestres comestibles. Básicamente, este criterio establece una línea que dice que las cebollas cultivadas en un jardín son un cultivo alimenticio, pero las que se recolectan en el bosque son un cultivo silvestre. La única zona gris de esta regla se basa en el cultivo y cuidado de una planta. Si una persona recogiera bayas silvestres, serían una cosecha silvestre; si esa persona quitó las malas hierbas y construyó una cerca alrededor de los mismos arbustos, puede pasar a un cultivo alimenticio.
El segundo factor importante requiere que la planta se utilice como alimento. Si más de la mitad del material útil cosechado de una planta se usa para alimentar animales o humanos, entonces la planta es alimento. La planta puede someterse a un procesamiento significativo, como la creación de jarabe de maíz, sin cambiar la designación. Esta regla separa los cultivos que no se comen, como el tabaco, y las plantas que podrían consumirse, pero que no se usan como alimento, como el maíz que se usa para producir etanol.
Los agricultores separan las plantas útiles en tres categorías amplias: alimenticias, no alimenticias y silvestres. Además de estos tres grupos útiles, hay un solo grupo importante no útil llamado plantas molestas, así como varios grupos especializados. Una planta molesta es literalmente cualquier cosa que no sea útil y que esté creciendo en un área donde una persona no la quiere. Esta clasificación podría abarcar cualquier cosa, desde hierba de cangrejo hasta rosas silvestres, con la misma precisión.
Los otros dos grupos útiles se entrelazan fuertemente con los cultivos alimentarios. Los cultivos no alimentarios comparten el primer criterio, pero no el segundo. Esto significa que las personas los cultivan intencionalmente, pero no los comen. Estas plantas pueden ser cualquier cosa, desde algodón hasta cáñamo y patatas cultivadas para procesarlas en biopolímeros. Los cultivos silvestres pueden ser alimentarios o no alimentarios, pero no pueden cultivarse ni cuidarse intencionalmente.