La ductilidad es la capacidad de un material, como el acero, de extraerse en alambres delgados o láminas planas sin separarse ni romperse. Los materiales que son extremadamente dúctiles se pueden estirar finos sin agrietarse ni perder su resistencia. Ésta es una cualidad deseable, especialmente en metales. Los fabricantes quieren materiales que no se rompan incluso cuando se requieren piezas delgadas.
Para medir la ductilidad de un material, el probador generalmente toma una medida de la resistencia a la tracción del material. La resistencia a la tracción examina hasta dónde puede estirarse el material sin romperse. Esta habilidad es similar a la maleabilidad, aunque cada una tiene una ligera diferencia. En lugar de medir la resistencia a la tracción, o esencialmente cuánto puede estirarse el metal, la maleabilidad mide cuánta presión puede soportar un material sin romperse o agrietarse. Este tipo de presión se conoce como fuerza de compresión.
Un metal puede ser dúctil y maleable, o puede ser solo uno. Por ejemplo, un metal puede tener ambos, lo que significa que se sostiene bien bajo presión y se puede estirar en alambres delgados. Otro metal, sin embargo, podría tener la capacidad de resistir bien bajo presión, pero comienza a romperse cuando se estira. Este segundo metal sería maleable pero poco dúctil.
Cuando es necesario determinar la ductilidad de un material, un método comúnmente utilizado es la prueba de flexión. Se coloca un alambre o una hoja delgada del material en una máquina que aplica fuerza en un punto determinado en un ángulo específico. Se ejerce una cantidad específica de fuerza sobre el material durante un período de tiempo determinado. Luego, se revisa el material para ver qué tan bien se mantuvo durante la prueba. Cuanto más dúctil sea el material, mejor funcionará en la prueba de doblado.
El oro y la plata están clasificados como los metales más dúctiles. Si bien el acero es un metal común utilizado en la fabricación y la ingeniería, su capacidad para estirarse puede cambiar según los elementos del acero mismo. Aunque los metales tienen un cierto nivel de esta capacidad, se puede aumentar o disminuir según de qué están hechos los metales y cómo se crean.
Los metales que tienen una alta ductilidad pueden volverse más frágiles. Esto generalmente ocurre por un cambio en la temperatura utilizada en el metal. Las bajas temperaturas pueden crear metales menos dúctiles. Al elegir entre dos metales que son iguales en otros aspectos, un fabricante generalmente elegirá el metal que es más dúctil para usar en su proyecto.