El término salvaje se refiere a cualquier tipo de animal o planta que alguna vez fue domesticado pero que ahora ha vuelto a la naturaleza. Los animales domesticados se vuelven salvajes cuando son liberados, abandonados o si escapan del cautiverio humano. Un animal salvaje no solo incluye a los individuos una vez domesticados, sino también cualquier descendencia que los animales puedan tener o produzcan después de que se hayan vuelto salvajes.
La mayoría de los animales salvajes en cualquier región en particular llegan allí debido a la actividad humana. Para que se vuelvan salvajes, deben poder sobrevivir en el hábitat de forma independiente. Por esta razón, las mascotas exóticas normalmente no sobreviven lo suficiente como para ser consideradas salvajes.
Los animales salvajes comúnmente incluyen ganado como cabras y cerdos y mascotas domésticas como perros y gatos. Cuando se deja que estos animales se las arreglen solos, casi siempre causan un problema, ya sea para las personas o para el entorno natural en el que han habitado. Estos animales salvajes se conocen como especies invasoras cuando afectan el medio ambiente y / o las plagas cuando se convierten en un problema para sus compañeros humanos separados.
Las poblaciones de gatos salvajes pueden muy bien ser la forma más abundante de especies invasoras en el mundo. Los gatos, que alguna vez fueron endémicos solo para África, han llegado a todos los continentes del mundo. Actualmente solo hay unas pocas islas pequeñas que no tienen gatos que las habitan.
Debido a su éxito en la reproducción, los gatos salvajes forman grandes grupos que se llaman colonias de gatos salvajes. Estas colonias pueden volverse extremadamente numerosas. Aunque evitan el contacto humano, los gatos salvajes a menudo se congregan cerca de restaurantes, contenedores de basura y botes de basura residenciales en busca de sobras; una carga que sienten muchos que tienen que lidiar con ellos. Además, una colonia de gatos salvajes a menudo se vuelve demasiado grande para apoyar a cada miembro y los gatos se enferman de hambre y enfermedades.
Muchos grupos de defensa de los animales trabajan con los municipios y otros para reducir las poblaciones de gatos salvajes de una manera humana. Algunas de sus estrategias incluyen la rehabilitación de gatos salvajes feroces para prepararlos para la adopción, la captura y la esterilización de gatos salvajes para reducir las poblaciones futuras y luego reubicarlos en un área donde tendrán un impacto menor.
Las cabras salvajes son otro animal que se considera destructivo y peligroso para el medio ambiente en países donde se han introducido, como Australia y las Islas Galápagos de Ecuador. Con pocos depredadores naturales, las cabras salvajes se reproducen profusamente y devastan la vegetación única en los ecosistemas. Esto no solo pone en peligro la vida vegetal sino también los animales nativos que dependen de la vegetación para su sustento y que no pueden competir con éxito con las cabras. Estos países han implementado estrategias progresivas para erradicar los animales salvajes en sus esfuerzos de conservación.