Una vía verde es un espacio lineal, utilizado por el público, que une parques y otras áreas a través de un pueblo, ciudad o país. Consiste en caminos, senderos, aceras y áreas de carretera libres de vehículos en las que los vehículos de motor no están destinados a ser utilizados. Los corredores, ciclistas y paseadores de perros a menudo aprovechan estas áreas, así como cualquier persona que desee atravesar la ciudad de manera segura sin un automóvil. Ambiciosas vías verdes se construyen en todo el mundo, incluido uno a lo largo de toda la frontera oriental de los Estados Unidos. Los cinturones verdes, que se pueden comparar con las vías verdes a gran escala, son prominentes en el Reino Unido.
A menudo, las vías verdes aparecen como largos caminos de tierra, aunque este no es siempre el caso. Una vía verde puede simplemente construirse a lo largo del costado de una carretera, ya sea como una acera o como parte de la carretera misma, donde los vehículos de motor no deben viajar. Las vías verdes a menudo atraviesan áreas boscosas y promueven actividades como la observación de aves y la observación general de la naturaleza.
Muchas ventajas para la salud humana pueden estar vinculadas a la presencia de vías verdes en un pueblo o ciudad. Dichos senderos fomentan ejercicios como andar en bicicleta, trotar, caminar, patinar y actividades físicas similares. Además, cuando se usa como medio de transporte, las vías verdes reducen las emisiones de gasolina de los vehículos de motor, lo que reduce la contaminación del aire.
Una vía verde también promueve la seguridad pública. Como proporciona un área para pasatiempos como andar en bicicleta y patinar, hay menos incentivos para que tales actividades se realicen en calles, estacionamientos o áreas invadidas. Estos senderos también brindan acceso a los ciudadanos discapacitados para moverse por la ciudad en sillas de ruedas, y para que los dueños de perros puedan pasear con seguridad a sus mascotas en un área relativamente libre de automóviles.
En 1991, se lanzó un proyecto de sendero urbano llamado East Coast Greenway en los Estados Unidos para conectar toda la frontera oriental del país. Este sendero de 3.000 millas conecta el norte de Maine con el sur de Florida, haciendo uso de senderos del parque, ferrocarriles abandonados y otros senderos diferentes. La mayor parte de esta vía verde, sin embargo, todavía está al lado de las carreteras. Solo alrededor del 20 por ciento de la East Coast Greenway está completamente libre de tráfico. Se espera que un mayor desarrollo aumente este porcentaje.
Las vías verdes a menudo resultan de las políticas de planificación regional. Grandes áreas que se adhieren a dichas políticas, conocidas coloquialmente como cinturones verdes, desalientan la expansión urbana y el desarrollo urbano en las respectivas ciudades, condados, estados, provincias o incluso naciones enteras. Si bien la palabra «verde» a menudo se asocia con el concepto de ambientalismo, los cinturones verdes no siempre se establecen por simple preocupación ambiental. También conservan aspectos históricos de varias áreas y mantienen a las poblaciones bajo control. El cinturón verde metropolitano en el Reino Unido, que rodea la ciudad de Londres, es uno de los gelts verdes más grandes del mundo.