Schnapps es un espíritu destilado de frutas, como peras, manzanas, duraznos o cerezas. El aguardiente alemán real no tiene azúcar agregada y no es particularmente dulce, aunque tiene algo del sabor de su fruta de origen. El eau de vie francés es en muchos sentidos análogo a este espíritu, con sus sutiles sabores frutales.
Aunque el verdadero aguardiente es simplemente jugo de fruta destilada sin azúcar agregada, la palabra se usa a menudo, especialmente en los Estados Unidos, para referir algo bastante diferente. Este tipo, realmente más parecido a un licor, generalmente tiene una cantidad sustancial de azúcar y saborizante adicional agregado y como resultado es bastante dulce. Algunos tipos, como el aguardiente de caramelo, no se destilan de su fuente de sabor (destilar caramelo sería bastante difícil), sino que usan un alcohol base y agregan sabor. Incluso muchos aguardientes estadounidenses que podrían destilarse de un jugo de fruta se elaboran remojando la fruta en una base de alcohol, como el vodka.
Al igual que el vodka, la ginebra, el ron y muchos otros alcoholes duros, el aguardiente generalmente contiene un 40% de alcohol (80 a prueba). Raramente se encuentra en pruebas más altas que esta, aunque no es raro encontrar variedades con 30% de alcohol (60 Prueba), o incluso más bajo. Este espíritu a menudo se bebe solo, solo o con hielo, y se usan diferentes sabores en una amplia gama de bebidas mixtas.
Podría decirse sin mucha exageración que hay tantos sabores de aguardiente como sabores de gaseosa. Mientras que algunos, como el durazno, la manzana y la cereza, se derivan de los jugos de una fruta real, o al menos podrían serlo, si se usara un proceso tradicional para hacerlos, otros, como la canela y la menta, no tienen fuente de El mundo de la fruta. Otros, como el caramelo y la cerveza de raíz, son aún más descabellados. Debido a su precio relativamente bajo, sabores dulces sin complicaciones y una tontería percibida sobre ellos, el aguardiente dulce es un alimento básico en muchas bebidas mixtas. Aunque rara vez se ve en bebidas mixtas más tradicionales o serias como Martinis o Manhattans, abundan los sabores en bebidas con nombres como Hot Peppermint Patty, Slippery Nipple, Fuzzy Navel y Guillotine.