El alcohol desnaturalizado es una forma alterada de etanol que se ha hecho intencionalmente desagradable o incluso venenoso. El propósito de agregar estas sustancias desnaturalizantes al etanol es evitar que las personas lo consuman. Esto puede permitir que un gobierno imponga menos o ningún impuesto sobre el alcohol desnaturalizado que sobre el etanol destinado al consumo humano. Se pueden usar muchos agentes diferentes para desnaturalizar el alcohol, y cada gobierno tiene sus propias regulaciones sobre las fórmulas aceptables. Una de las principales calificaciones para seleccionar un agente desnaturalizante es que no debe eliminarse fácilmente del etanol.
El alcohol etílico que se usa comúnmente en todo, desde enjuagues bucales hasta agentes de limpieza, es químicamente idéntico al tipo de alcohol que se encuentra en el whisky, el vodka, el tequila y otras bebidas espirituosas. Dado que muchos gobiernos dependen de la imposición de fuertes impuestos a estos licores, la desnaturalización de un poco de alcohol para uso industrial y doméstico puede permitir la imposición selectiva de solo el etanol destinado al consumo humano. Si no se aplicaba el proceso de desnaturalización, la gente podía comprar y consumir etanol puro y barato que estaba destinado a uso industrial y eludir de manera efectiva varias leyes e impuestos sobre licores.
Cada gobierno que exige la desnaturalización del alcohol tiene sus propias políticas que sirven para regular el proceso. En los Estados Unidos, el gobierno tiene alrededor de 100 ingredientes diferentes que están permitidos en el alcohol desnaturalizado, además de alrededor de 60 fórmulas específicas. Cada fórmula estipula los tipos de agentes desnaturalizantes que se pueden usar además de las proporciones que deben agregarse. A las empresas a veces se les da cierta libertad para elegir qué agentes desnaturalizantes autorizados usar, ya que varios productos pueden tener diferentes requisitos.
Uno de los principales agentes desnaturalizantes que se agrega comúnmente al etanol es el alcohol metílico, razón por la cual a veces se usa el término “alcoholes metilados”. El metanol, que se elabora a partir de una variedad de materias primas como la madera y el carbón, es muy tóxico. También tiene un punto de ebullición similar al del etanol, lo que dificulta la separación de los dos espíritus una vez que se han mezclado en una solución. Otros agentes desnaturalizantes se eligen por características similares, y típicamente es un requisito que cualquier producto de alcohol desnaturalizado no se reduzca fácilmente a los ingredientes componentes a través de procesos tales como precipitación, destilación y extracción con solvente. Algunos países también exigen que el alcohol desnaturalizado sea teñido de azul brillante o violeta para reducir la probabilidad de ingestión accidental.