La enfermedad infecciosa es una enfermedad causada por un patógeno que ingresa al cuerpo y desencadena el desarrollo de una infección. Estas enfermedades tienen una variedad de causas y se pueden encontrar en todo el mundo. Estas enfermedades se consideran contagiosas o transmisibles, lo que significa que pueden transmitirse de persona a persona. También es posible que tales enfermedades se propaguen indirectamente a través de condiciones antihigiénicas, o de animales a personas, en cuyo caso se las conoce como enfermedades zoonóticas.
Una variedad de patógenos pueden ser responsables de enfermedades infecciosas, incluidos virus, bacterias, hongos, protozoos y priones. Dentro de estas grandes categorías de organismos infecciosos, existen numerosos modos de transmisión y una colorida variedad de síntomas, aunque sorprendentemente pocos organismos causan enfermedades, si se considera la diversidad de vida vírica, bacteriana, fúngica y protozoaria. Para tratar una enfermedad infecciosa, los médicos deben poder eliminar la fuente de la infección y reparar el daño que le ha causado al cuerpo. Muchas de estas enfermedades hacen que el cuerpo sea vulnerable a infecciones secundarias, en las que otros organismos se mueven para aprovechar un sistema inmunológico debilitado, y esto puede ser muy problemático.
El estudio de las enfermedades infecciosas se conoce como epidemiología. Los epidemiólogos trabajan para determinar el origen de la enfermedad para poder desarrollar nuevos enfoques de tratamiento. También identifican brotes emergentes, que pueden convertirse en epidemias o pandemias, y áreas donde una enfermedad es endémica, lo que significa que ocurre con regularidad. La malaria, por ejemplo, es endémica en algunas regiones de África y el sudeste asiático.
Existe una variedad de técnicas que pueden usarse para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas. La higiene básica elimina muchos organismos, siempre que las personas se laven las manos, utilicen agua potable limpia y tengan acceso a instalaciones médicas limpias. La reducción del contacto con vectores de transmisión zoonótica, como insectos y roedores, también puede reducir la incidencia, al igual que la educación en comunidades donde una enfermedad en particular es endémica.
Los antivirales, antibacterianos y antifúngicos se utilizan en la lucha contra las enfermedades infecciosas, a veces de forma profiláctica para prevenir infecciones en áreas endémicas. Los médicos también utilizan una variedad de pruebas médicas y herramientas de detección para identificar a los pacientes y las poblaciones en riesgo, y los tratamientos médicos adicionales, como la cirugía y los procedimientos menores, también se utilizan en el tratamiento y la prevención de enfermedades infecciosas.
En todo el mundo, las enfermedades infecciosas son una causa de muerte común, especialmente en los países en desarrollo. Las infecciones respiratorias son las enfermedades más mortales, seguidas del VIH / SIDA, las enfermedades diarreicas, la tuberculosis y la malaria. Muchas de estas afecciones se pueden prevenir por completo con un esfuerzo mínimo, lo que hace que la gran pérdida de vidas por causas como las enfermedades diarreicas en algunas regiones del mundo sea especialmente desafortunada.