Un microbívoro es un dispositivo futuro especulativo, una micromáquina con numerosas nanomáquinas internas, que funcionaría como un glóbulo blanco artificial o fagocito. Aunque su inventor, Robert Freitas, ha esbozado un diseño detallado para un microbívoro, actualmente carecemos de los medios para fabricarlo.
Incluyendo piezas móviles con dimensiones tan pequeñas como 150 nanómetros, la fabricación de un microbívoro probablemente requeriría la fabricación átomo por átomo basada en la mecanosíntesis. «Mecanosíntesis» se refiere a reacciones químicas orquestadas por los movimientos programados específicos de brazos robóticos a nanoescala. Esta tecnología de fabricación ha sido denominada nanotecnología molecular por su principal creador, el Dr. Eric Drexler. Algunos futuristas anticipan el desarrollo de la nanotecnología molecular en el rango de tiempo 2020-2030.
La necesidad médica de un microbívoro es obvia: existen numerosas patologías que involucran la presencia de organismos extraños en el torrente sanguíneo. En conjunto, estos se denominan sepsis, con ~ 1.5 millones de casos anuales y ~ 0.5 millones de muertes anuales en todo el mundo. Las infecciones extrañas en el torrente sanguíneo son especialmente peligrosas para las personas inmunodeprimidas, como las que padecen SIDA. Muchas de las terapias actuales son rudimentarias y simplemente detienen el crecimiento de organismos extraños en el torrente sanguíneo en lugar de eliminarlos por completo. Muchos médicos agradecerían un dispositivo sintético capaz de realizar misiones de búsqueda y destrucción en tales microbios.
El microbívoro es un dispositivo con forma de esferoide achatado, de 3.4 micrones de largo y 2.0 micrones de ancho. Un micrón es una millonésima parte de un metro, similar en tamaño a la mayoría de las células eucariotas. Un microbívoro constaría de 610 mil millones de átomos estructurales dispuestos con precisión, con alrededor de 150 mil millones de moléculas de gas o agua cuando esté en funcionamiento. Para garantizar una alta confiabilidad, el diseño incluye una redundancia diez veces mayor para la mayoría de los mecanismos internos, excepto solo los elementos estructurales más grandes.
Como los fagocitos naturales, el microbívoro usaría un protocolo de «digestión y descarga» para devorar bacterias, hongos y virus lo suficientemente desafortunados como para cruzarse en su camino. Cubiertos con sitios de unión reversibles específicos de la especie, los microbios infractores se adherirían a la superficie del microbívoro. Luego, el dispositivo extendería pequeños manipuladores nanorobóticos, los aseguraría al microbio y luego lo dirigiría a un puerto de ingestión, similar a un calamar que envuelve sus tentáculos alrededor de una presa y luego se la mete en la boca. Después de ingresar al puerto de ingestión, el microbio objetivo se mezclaría usando cuchillas de picado mecánicas, luego se pasaría a una cámara de digestión donde las enzimas seleccionadas específicamente descompondrían el objetivo en un efluente biológicamente inactivo y luego lo liberarían en el torrente sanguíneo.
Los microbívoros se administrarían por vía intravenosa y se les podría indicar que abandonen el torrente sanguíneo a través de los intestinos cuando se desee. Las estimaciones iniciales sugieren que los microbívoros actuarían aproximadamente 1000 veces más rápido y 80 veces más eficientes que los glóbulos blancos naturales.
La fabricación masiva y el uso terapéutico de microbívoros podrían revolucionar la medicina. A menos que haya desafíos imprevistos e insuperables, muchas personas que viven actualmente pueden beneficiarse de las terapias basadas en microbívoros. Muchas enfermedades podrían curarse, solo si las defensas naturales del cuerpo pudieran recibir alguna ayuda externa.