Los hemisferios del cerebro contienen estructuras neurales altamente especializadas que dirigen las actividades físicas y mentales del cuerpo, como las del cerebelo, la médula y la protuberancia. La conjunción de estas estructuras en la base del cráneo, o hueso petroso, forma un espacio en forma de pirámide llamado ángulo cerebellopontino. En neuroanatomía, la ciencia que estudia el sistema nervioso, este espacio se denomina “cisterna” o cuenca, que está llena de líquido cefalorraquídeo, un líquido transparente que rodea el cerebro y que también se canaliza por el canal espinal.
Por razones médicamente poco claras, una gran cantidad de tumores no malignos o que no causan cáncer tienden a desarrollarse en el área del ángulo cerebellopontino. Aunque la gran mayoría de estos tumores se denominan benignos, debido a que no se propagan a otras partes del cuerpo, pueden afectar funciones cerebrales críticas, como las de los nervios craneales. El octavo nervio craneal que rige la audición y el equilibrio se ve particularmente afectado por un tipo de tumor en esta área llamado neuroma acústico, que puede producir zumbidos en los oídos y mareos, así como otras afecciones. Los tumores también pueden afectar los otros nervios craneales, y el complejo de problemas resultante se denomina síndrome del ángulo cerebellopontino.
Una causa del síndrome del ángulo cerebellopontino es que los tumores se expanden a medida que crecen, y dado que hay poco espacio en el cerebro para acomodar los tejidos en expansión, los crecimientos tumorales comienzan a comprimir las estructuras cercanas. Esto ejerce presión sobre esas estructuras, incluidos los nervios craneales, que afectan su función. Un tipo de tumor que afecta principalmente a los nervios craneales del uno al cinco es un meningioma. Los quistes epidermoides son otro tipo de crecimiento similar a un tumor que ocurre en esta área. Ambos tipos de tumores generalmente no son malignos y tienden a ocurrir en la mediana edad. Estos tumores generalmente se tratan con cirugía y, a veces, con radioterapia.
Un lipoma, o crecimiento de tejido graso, puede ocurrir dentro del ángulo cerebellopontino, aunque esto es bastante raro. Los que ocurren se consideran de origen congénito, o presentes en el nacimiento. Crecen muy lentamente y se realiza una cirugía para eliminar los que causan problemas nerviosos, como dificultades auditivas.
También es raro el desarrollo de cánceres malignos dentro del ángulo cerebellopontino, como un cáncer cerebral, llamado glioblastoma multiforme, que afecta principalmente a niños pequeños y ancianos. Esto generalmente tiene una baja tasa de supervivencia. El glioblastoma multiforme es una forma de astrocitoma, que recibió este nombre debido a que las células cancerosas tienen forma de estrella.
Otra neoplasia maligna grave que puede afectar el ángulo de cerebellopontina se produce cuando el cáncer invade esta región del cerebro. Esta metástasis, o diseminación, ocurre cuando las células cancerosas pasan de un sitio original, como el seno, a otros sitios del cuerpo, incluido el cerebro. La principal diferencia entre los tumores en el ángulo cerebellopontino y la diseminación metastásica del cáncer a esta región es que los tumores causan daño por el crecimiento y la presión, mientras que las células cancerosas invaden y destruyen las células en las estructuras vitales del cerebro.