Los conductos lácteos son una parte clave de la lactancia. En el seno, los conductos conectan las glándulas productoras de leche, también conocidas como glándulas mamarias, con el pezón. La leche está contenida dentro de los lóbulos de las glándulas mamarias. Luego pasa a través de los conductos hasta el seno lactífero, una dilatación que almacena la leche en la punta del pezón hasta que es expulsada. Otros nombres para los conductos lácteos incluyen los conductos lactíferos, los conductos galactóforos y los conductos mamarios.
Los lóbulos mamarios están situados en la masa central de la mama, conectados por una red ramificada de conductos lactíferos. Durante la lactancia, generalmente inducida por el parto, las glándulas comienzan a producir leche. Cuando esto pasa a los conductos, convergen hacia el pezón. La leche se acumula en el área ampliada del seno lactífero, que descansa entre los canales principales de los conductos de leche y los canales más pequeños a través de los cuales la leche sale del pezón. Cuando se aplica succión o presión al pezón durante la lactancia, la leche se exprime del seno lactífero a través del último conducto y sale del pezón.
Cuando se forma una obstrucción en cualquier área del canal primario o en el poro del pezón, los conductos lácteos pueden obstruirse. Si el poro del pezón no se limpia adecuadamente, la leche puede acumularse dentro de la abertura, secarse y crear un tapón que bloquee la abertura. A veces, una delgada capa de piel crecerá sobre el poro del pezón, bloqueándolo y creando una ampolla que se llena de leche. Las obstrucciones también pueden acumularse con el tiempo en el interior del conducto. Las obstrucciones pueden ser causadas por una alimentación inadecuada o con poca frecuencia, sostenes de lactancia mal ajustados, uso incorrecto de un extractor de leche o enfermedad.
Los casos más graves de obstrucción del conducto de la leche pueden conducir a una afección conocida como mastitis, que es una infección del seno. La mastitis puede ser causada por obstrucciones agravadas o extendidas, que pueden infectarse. La condición también puede surgir de bacterias que ingresan al cuerpo a través del poro del pezón, ya sea durante la alimentación o algún otro tipo de contacto. Sin antibióticos, la infección puede persistir e incluso contaminar la leche materna.
La inflamación, el dolor, las áreas duras del tejido mamario y los bultos sensibles en el seno pueden ser signos de obstrucción de los conductos lácteos. En el caso de la mastitis, estos síntomas pueden estar acompañados de fiebre, escalofríos o fatiga. Por lo general, estos signos ocurren solo en un seno, a menos que la hembra lactante sufra obstrucciones causadas por un drenaje o alimentación inadecuados en ambos senos.