Los receptores Fc se encuentran en las células del sistema inmunitario conocidas como fagocitos, que pueden consumir sustancias nocivas o antígenos. Cada receptor de Fc puede unirse a lo que se llama la región Fc en un anticuerpo. Los anticuerpos son proteínas especiales producidas por las células inmunes, que se unen a antígenos como microorganismos, toxinas o sustancias alérgicas. Son capaces de neutralizarlos o marcarlos para su destrucción por el sistema inmune. Cuando un receptor de Fc en una célula inmune se une a un anticuerpo y su antígeno unido, esto puede desencadenar la fagocitosis, donde se consume el antígeno recubierto de anticuerpo.
Existen diferentes tipos de anticuerpos, cada uno específico para un antígeno diferente. Esto significa que también existen diferentes receptores Fc, cada uno capaz de unirse a un anticuerpo en su región Fc. Los anticuerpos también se conocen como inmunoglobulinas, Ig para abreviar, y el tipo conocido como IgG se encuentra más comúnmente en la sangre.
Los anticuerpos IgG son estructuras de proteínas en forma de Y formadas por diferentes regiones. Los dos brazos de la Y se conocen como regiones Fab, donde Fab significa fragmento, unión a antígeno. Fc es la región de la cola, con Fc representando fracción, cristalizable. Las regiones Fab se unen a los antígenos mientras que la región Fc se une a los receptores Fc en la superficie de una célula. También se ha detectado una molécula similar al receptor Fc en las células inmunes conocidas como linfocitos B, pero su función no se comprende completamente y no parece unirse a las regiones Fc en los anticuerpos.
Los fagocitos, que efectivamente comen partículas dañinas como los microbios, son un grupo compuesto por diferentes tipos de células con receptores Fc que se unen a IgG en sus superficies. Incluyen los glóbulos blancos del sistema inmunitario conocidos como macrófagos y neutrófilos. Las células del sistema inmunitario conocidas como células asesinas naturales también están cubiertas de receptores Fc que se unen a IgG. Las células asesinas naturales producen factores que causan la muerte de células dañinas como las bacterias y atraen otras células inmunes para ayudar a destruirlas. Un receptor de Fc que se une a un anticuerpo diferente, IgE, se encuentra en la superficie de los mastocitos, que responden a antígenos como el polen liberando sustancias que causan inflamación.
A veces ocurre un proceso conocido como mejora dependiente de anticuerpos, donde la presencia de un receptor Fc ayuda a que un virus ingrese a una célula. La célula no tiene ninguno de los receptores que necesita el virus para entrar, pero cuando el virus está unido a un anticuerpo, puede unirse a un receptor Fc a través de la región Fc en el anticuerpo. Esta capacidad mejorada para ingresar a las células conduce a una mayor infección.