El antígeno prostático específico (PSA) es una proteína producida por células prostáticas sanas en los hombres. La proteína se produce en la próstata y se secreta en el semen durante la eyaculación. Los médicos utilizan un análisis de sangre u orina que mide los niveles de antígeno prostático específico como un medio para examinar la salud de la próstata de un hombre, junto con otros métodos de evaluación. La proteína se caracterizó por primera vez en la década de 1970 y el análisis de sangre PSA se desarrolló en la década de 1980. El primer análisis de sangre comercial de PSA se lanzó en 1986.
El antígeno prostático específico es un tipo de proteína llamada glicoproteína, lo que significa que contiene un tipo de cadena de azúcar llamada glicano. Esta proteína es producida por la glándula prostática para su inclusión en el semen, el líquido blanco expulsado del pene durante la eyaculación. El PSA, que también se conoce como seminina y seminoproteína, mejora la motilidad de los espermatozoides al licuar el semen. Además, la proteína ayuda a disolver la capa de moco que está presente en el cuello uterino, lo que permite que los espermatozoides ingresen al útero.
Desde el descubrimiento y caracterización de la proteína en las décadas de 1960 y 1970, ha quedado claro que el nombre común de la proteína, antígeno prostático específico, es en realidad inexacto. Esto se debe a que la proteína se puede encontrar en otros tejidos del cuerpo e incluso en las mujeres. Además de la glándula prostática y el semen, el PSA también se ha encontrado en la eyaculación femenina, el líquido amniótico, la leche materna, el tejido mamario y las glándulas salivales. A pesar de esto, la prueba de PSA sigue siendo válida para evaluar la salud de la próstata porque los niveles de la proteína están elevados en los hombres que tienen cáncer de próstata y otras afecciones relacionadas con la próstata.
Existe cierta controversia con respecto al uso de la prueba del antígeno prostático específico para evaluar la salud de la próstata. Una razón es que los niveles elevados de PSA no son causados solo por el cáncer de próstata. Solo alrededor de un tercio de los hombres que tienen una prueba de PSA positiva en realidad tienen cáncer de próstata. La próstata se agranda naturalmente con la edad, y otras enfermedades urogenitales también pueden causar agrandamiento de la próstata, por lo que se utilizan otras pruebas como el examen físico y la ecografía además del análisis de sangre PSA para hacer un diagnóstico preciso.
Otro aspecto de la controversia es que algunos estudios indican que la prueba de detección de PSA no es útil para reducir la mortalidad por cáncer de próstata y que los beneficios a largo plazo para los pacientes son inciertos. Estos estudios han concluido que la detección exhaustiva de PSA da como resultado un tratamiento innecesario para problemas de próstata inexistentes, lo que conduce a problemas crónicos como infecciones, disfunción eréctil e incontinencia urinaria. Muchas organizaciones médicas públicas y privadas reconocen estos problemas y sugieren que los hombres hablen con sus médicos sobre la detección del PSA para sopesar los riesgos y los beneficios.