El ácido ribonucleico ribosómico (ARN ribosómico o ARNr) ayuda a formar el propio ribosoma. A diferencia del ARN mensajero (ARNm), no transmite información genética. En cambio, se combina con proteínas para crear una estructura que transforma sistemáticamente el ARNm en proteínas.
El dogma central de la biología celular es que el ADN se transcribe en ARN, que se traduce en proteínas. El segundo paso de este proceso, la traducción, lo realiza el ribosoma. Un ribosoma intercepta el ARNm, que luego requiere aminoácidos específicos para producir la proteína para la que contiene información. El ARN ribosómico forma un complejo con varias proteínas para unir los aminoácidos.
Los ribosomas pueden flotar libremente en el citoplasma celular o pueden unirse a una membrana llamada retículo endoplásmico (RE). ER que contiene ribosomas se llama ER rugoso. Las proteínas producidas en el RE rugoso se transportan a través del RE a destinos específicos. Los ribosomas también pueden aparecer en diferentes tamaños. Los ribosomas más grandes simplemente contienen copias repetidas del mismo ARN ribosómico básico.
El ARN ribosómico aparece como dos partes separadas que operan juntas. Son la subunidad grande (LSU) y la subunidad pequeña (SSU). La LSU y la SSU se mueven suavemente en tándem a lo largo de la cadena de ARNm que están traduciendo. La LSU atrae moléculas de ARN de transferencia (ARNt) que transportan los aminoácidos necesarios.
La parte del ribosoma, en la unión de las dos subunidades, que realiza el trabajo de unir los aminoácidos se llama peptidil transferasa. Es un catalizador: facilita una reacción química al crear un entorno en el que la reacción puede tener lugar fácilmente. Como tal, se llama ribozima y es uno de los pocos catalizadores orgánicos que no es una proteína.
Los organismos vivos contienen varios cientos de copias de los genes necesarios para las dos moléculas de ARN ribosómico. Esta abundancia y redundancia reflejan el papel crucial que juega este ARN en el apoyo al proceso de la vida. No se conoce ningún organismo en la Tierra que pueda funcionar sin ARNr.
El ARN ribosómico es tan fundamental y generalizado entre las bacterias como en el reino animal. Como consecuencia, muchos antibióticos se dirigen al ARN ribosómico de las bacterias. Este ARNr es lo suficientemente único como para que se pueda atacar sin matar al organismo infectado, pero también es lo suficientemente similar entre las bacterias que los antibióticos individuales pueden matar muchas cepas diferentes. Muchos de estos antibióticos son sustancias químicas naturales: productos de las ventajas que las bacterias pueden obtener matándose unas a otras de forma independiente.