El mestizaje es el proceso de producir descendencia de padres que se originan en diferentes especies, variedades o poblaciones regionales. Usado para crear nuevas variedades con características beneficiosas de ambos padres, las crías a menudo se crían para tener mejor vigor que cualquiera de los padres, junto con un número específico de rasgos deseados. Si bien el mestizaje se utiliza principalmente en la agricultura para producir cultivos y ganado más abundantes, el mestizaje irresponsable puede resultar en una descendencia débil que diluye la población de pura raza.
La mayoría de los animales domésticos han sido cruzados. Si bien muchos pueden tener antecedentes de herencia mixta que resultaron en animales de origen desconocido, el ganado de granja se cría cuidadosamente para garantizar que los rasgos genéticos deseados se transmitan en combinación a la descendencia. Por ejemplo, el ganado en particular se ha criado por razones específicas, como una mayor producción de leche o una mayor producción de carne de vacuno.
Se ha producido una inmensa variedad de especies de ovejas mediante el cruzamiento, lo que permite a los agricultores individuales lograr objetivos como mejores abrigos para la lana, tamaños más grandes para la carne o una mejor fertilidad. Una de las especies híbridas más antiguas del mundo es la mula, la descendencia de una yegua y un burro macho. Las mulas se han utilizado durante siglos como animales de trabajo duro, y se dice que son menos obstinados y más rápidos que un burro y más longevos y más resistentes que los caballos.
Al igual que los animales, las plantas también han sido sometidas a cruces. La producción de híbridos de plantas puede ayudar a crear una especie que tenga una mayor resistencia a las enfermedades y tenga un mayor rendimiento. El maíz, en particular, ha sido objeto de grandes cruces, y los expertos apuntan a una especie que sea mucho mejor en términos de producción de alimentos que cualquiera de sus variedades parentales. Con el proceso de domesticación que se cree que comenzó hace entre 7,500 y 12,000 años, el maíz es ahora uno de los cultivos más comunes y diversos que se utiliza en la agricultura moderna con millones de toneladas producidas cada año.
La mayoría de los cruces se llevan a cabo para beneficiar a la descendencia y satisfacer las necesidades humanas. Los seres humanos, por ejemplo, han producido ganado más grande y vigoroso para el consumo alimentario; una multitud de especies de perros para la caza, la vigilancia y la amistad; y millones de especies de plantas que resisten las enfermedades, pueblan los jardines con hermosas flores y producen una variedad de fuentes de alimentos. Sin embargo, algunos cruces en animales han tenido como resultado efectos perjudiciales junto con otros beneficiosos. El ganado que se utiliza para la producción de leche a veces tiene altas tasas de cistitis debido a los programas constantes y elevados de producción de leche. Los caballos de carreras pueden enfrentar la muerte si se rompen una extremidad debido a su físico moderno, mientras que las especies de perros como Bulldogs y Pomeranians enfrentan dificultades para respirar debido al cruce de hocicos más cortos.