El autismo atípico es un diagnóstico que se les da a los niños que tienen algunos síntomas autistas pero que no muestran todos los rasgos necesarios para un diagnóstico de autismo. Este tipo de casos, especialmente las formas más leves, tienden a diagnosticarse a una edad más tardía que el autismo. Además, aunque estas personas generalmente experimentan algún tipo de discapacidad, sus habilidades para la vida en general están a menudo más desarrolladas que las personas que se ajustan completamente a los criterios de diagnóstico del autismo.
No existe una causa establecida para el autismo y el autismo atípico. Las personas que están estrechamente relacionadas con las personas afectadas tienen una incidencia de estos trastornos más alta de lo esperado. Esto sugiere una base genética, pero claramente hay otros factores en juego. Aunque existen muchas teorías sobre las causas ambientales del autismo, como las vacunas infantiles y las toxinas como los pesticidas, existen pocas pruebas científicas sólidas para cualquiera de estos factores.
El diagnóstico de autismo atípico es otro nombre para el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS). Sin embargo, debido a la fuerte superposición de los síntomas de este trastorno con el autismo, comúnmente se lo denomina autismo atípico en lugar de PDD-NOS. Aunque los síntomas y la gravedad del autismo atípico pueden variar mucho de una persona a otra, por lo general existen algunas características comunes.
Un rasgo común es la capacidad disminuida para interactuar socialmente con los demás. Algunas personas con este trastorno pueden tener poco o ningún interés en socializar y es posible que ni siquiera intenten comunicarse con otras personas. Otros pueden desear la interacción social, pero no saben cómo comunicarse de manera efectiva.
Las personas con este trastorno a menudo tienen dificultades para comprender las señales no verbales o el lenguaje que no debe tomarse literalmente. A menudo, no saben cómo reaccionar de manera adecuada a las emociones de otras personas. Estos factores a menudo conducen a interacciones sociales incómodas, lo que refuerza la tendencia de las personas con autismo atípico a preferir la soledad.
Otro rasgo común de las personas con autismo atípico es un problema con el desarrollo del lenguaje. Por lo general, muestran un habla limitada y pueden tener un vocabulario mucho más reducido que otros niños del mismo grupo de edad. A veces, un niño comenzará a mostrar un desarrollo normal del lenguaje que de repente comenzará a deteriorarse.
Otros posibles síntomas de este trastorno incluyen la necesidad de seguir un horario estricto y posibles arrebatos si no se mantiene este horario. Las personas con este trastorno pueden tener reacciones inusuales a ciertos colores, sonidos u olores debido a la dificultad para manejar la información sensorial. Pueden tener una fuerte preferencia por un tipo específico de color o alimento y, a menudo, tienen dificultades para lidiar con cualquier variación de esto.
Algunas personas con este trastorno tienen síntomas leves y pueden llevar una vida relativamente normal. Por lo general, se hace referencia a estos individuos como «de alto funcionamiento». Otros pueden estar bastante deteriorados y tener dificultades con las funciones diarias y pueden necesitar vivir con un miembro de la familia o en un centro de atención. Aunque no existe una cura conocida para el autismo o el autismo atípico, la terapia conductual individual o grupal a menudo tiene un efecto positivo sobre los síntomas.