El Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) generalmente participa en una amplia variedad de diferentes programas de investigación, muchos de ellos con aplicaciones automotrices. El automóvil MIT puede referirse a un puñado de proyectos diferentes, como el automóvil urbano MIT compacto, o su entrada en el Desafío Urbano de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA). El automóvil urbano MIT incorpora una serie de conceptos diferentes y está diseñado para proporcionar una forma alternativa para que las personas viajen en entornos urbanos. Algunas características del automóvil urbano MIT incluyen ruedas que funcionan con motores eléctricos, sistemas informáticos para navegar y comunicarse con otros vehículos, y un marco pequeño que permite tanto el movimiento como el estacionamiento.
La investigación relacionada con el automóvil MIT comenzó alrededor de 2003 y examinó una serie de factores relacionados con la forma en que las personas viajan. Se identificaron varios problemas y problemas, y el automóvil urbano es visto como una posible solución. Se puede usar una gran cantidad de energía en exceso para mover vehículos pesados, y el automóvil urbano MIT está diseñado para ser liviano en comparación con muchos vehículos modernos. El peso promedio de un automóvil es de aproximadamente 3,000 lbs (aproximadamente 1,300 kg), que puede ser veinte veces más que el peso de la persona que lo conduce. De acuerdo con la investigación del automóvil del MIT, esto significa que se podría ahorrar energía sustancial mediante el uso de vehículos más ligeros en entornos urbanos.
Los autos urbanos MIT también son más eficientes energéticamente mediante el uso de ruedas robóticas. Un motor electrónico individual en cada rueda puede permitir que estos vehículos se muevan de manera eficiente con la energía sin emisiones del tubo de escape. Estas ruedas robóticas también pueden permitir que los vehículos maniobren más fácilmente en los cuartos estrechos presentes en algunos entornos urbanos.
El estacionamiento es otro problema abordado por el automóvil MIT, ya que en promedio puede haber cuatro espacios de estacionamiento por vehículo en un entorno urbano. Esto puede representar una cantidad sustancial de bienes inmuebles desperdiciados, mientras que todavía hay un problema de muy poco estacionamiento en áreas congestionadas. El automóvil urbano MIT puede abordar esto a través de un tamaño físico más pequeño y la capacidad de apilarse de alguna manera. Algunos diseños de automóviles del MIT permitirían que estos vehículos se aniden de manera similar a los carros de compras, lo que podría proporcionar un uso mucho más eficiente del espacio.
Un equipo del MIT ingresó a un vehículo en el DARPA Urban Challenge en 2007, que también se conoce como el automóvil MIT. Los vehículos que participaron en este concurso utilizaron varios sensores y sistemas informáticos para operar sin un conductor humano. Uno de los propósitos de este desafío fue fomentar el desarrollo de tecnología que pudiera hacer posibles los vehículos sin conductor. Este mismo tipo de tecnología podría implementarse en el automóvil urbano MIT, permitiéndole comunicarse con otros vehículos en la red para evitar la congestión y los accidentes sin la intervención del conductor.