Las dos categorías principales de poleas de automóviles son aquellas que giran libremente o proporcionan energía a un accesorio u otro dispositivo. Cada automóvil también tiene una polea de manivela, que generalmente es la única que es impulsada directamente por la rotación del motor. Las poleas accesorias, que están presentes en componentes como alternadores, compresores de aire acondicionado (CA) y bombas de dirección asistida, son accionadas por poleas de manivela a través de correas. Las poleas tensoras y tensoras giran libremente porque se usan para enrutar correctamente las correas o mantenerlas apretadas. Algunas poleas de automóviles, como las presentes en los compresores de CA, tienen mecanismos de embrague que les permiten girar libremente o enganchar y activar los dispositivos.
La mayoría de las poleas de los automóviles son accionadas por una polea de manivela, que generalmente está atornillada o presionada sobre el cigüeñal. El cigüeñal gira cuando el motor está en funcionamiento, lo que a su vez hace que la polea del cigüeñal gire. Este movimiento se transfiere a todas las demás poleas de los automóviles mediante correas trapezoidales o serpentinas. En algunos casos, el árbol de levas también tiene una toma de fuerza. Los árboles de levas suelen estar conectados a los cigüeñales mediante cadenas o correas accionadas por piñones, por lo que los accesorios que funcionan con una polea de leva también son impulsados indirectamente por el cigüeñal.
Las poleas de automóviles más comunes se utilizan para alimentar dispositivos accesorios. Cuando una polea accesoria gira por el movimiento de una correa de transmisión, hace que se active un dispositivo. La polea en una bomba de dirección asistida hace que el fluido se presurice y circule a través del sistema, y uno en un alternador da como resultado la formación de un campo magnético que puede convertirse en electricidad utilizable. La mayoría de estas poleas activan los accesorios correspondientes cuando el motor está funcionando, aunque hay algunas excepciones. Los compresores de CA comúnmente tienen mecanismos de embrague integrados, que pueden permitir que una polea gire libremente cuando el aire acondicionado no está encendido.
Las poleas de automóviles que no proporcionan energía ni operan accesorios se denominan típicamente tensores y ruedas locas. Una polea loca puede tomar el lugar de un accesorio faltante, como un compresor de CA, aunque a menudo se incluyen en el diseño de sistemas de correa serpentina para crear una ruta de correa compleja. Estas poleas consisten en un mecanismo simple de rodamiento y polea cilíndrica, y giran libremente cuando se giran. Los tensores funcionan de la misma manera, pero tienen la función adicional de mantener apretados los cinturones. Una correa suelta no puede girar adecuadamente las poleas accesorias, por lo que los tensores utilizan mecanismos de tornillo y brazos con resorte para aplicar presión al sistema.