La comprensión de la diferencia entre los motores diesel y de gasolina comienza con la comprensión del proceso de combustión que usan los dos motores. Ambos son motores de combustión interna que usan pistones para crear energía mecánica. Sin embargo, lo que sucede adentro para mover esos pistones es clave para las diferencias de operación y eficiencia entre los motores diesel y de gasolina.
En los motores de gasolina, el combustible se mezcla con aire, luego se comprime con un pistón, donde luego se enciende con una chispa de una bujía. El combustible en llamas libera energía utilizada para empujar el pistón hacia abajo, lo que hace girar el cigüeñal del motor.
Los motores diesel utilizan un proceso ligeramente diferente para producir energía mecánica. A medida que el pistón sube en el cilindro, el aire en el cilindro se comprime. A medida que aumenta la presión, la temperatura del aire en el cilindro aumenta dramáticamente. La combustión ocurre cuando, cerca de la parte superior de la carrera de compresión, se rocía combustible diesel a través de una boquilla del inyector hacia la carga de aire caliente en el cilindro. El aire caliente enciende instantáneamente el combustible y los gases de combustión obligan al pistón a retroceder por el cilindro, haciendo que gire el cigüeñal del motor. No se necesita chispa porque el combustible diesel se autocompone en el aire sobrecalentado del cilindro bajo compresión. La falta de chispa representa la mayor diferencia entre los motores diesel y de gasolina.
Para aquellos interesados en el consumo de combustible, puede haber una gran diferencia entre los motores diesel y de gasolina. Al tratar de tomar una decisión entre los motores diesel y de gasolina, los compradores deben considerar la eficiencia del combustible que se puede lograr, pero también hay otros factores a considerar. Los motores diesel usan un combustible que no es tan limpio como la gasolina. Por lo tanto, es necesario proporcionar más mantenimiento al motor. Sin embargo, si se tienen cuidado, los motores diesel generalmente duran mucho más, en parte porque el combustible diesel no es tan corrosivo como la gasolina. No es raro que los motores diesel duren entre 200,000 y 500,000 millas (322,000 a 800,000 km) en vehículos no comerciales. Los vehículos comerciales, muchas veces, obtienen al menos 500,000 millas (800,000 km), pero también es común que los motores diesel sigan funcionando mucho más allá de ese punto. Esta durabilidad puede ser un factor importante al elegir entre estos motores.