Richard Rodgers y Oscar Hammerstein escribieron muchos de los musicales más populares en la historia del teatro. Su colaboración duró casi dos décadas, hasta que el cáncer de estómago hizo que Hammerstein estuviera demasiado enfermo para seguir trabajando. Los musicales de Rodgers y Hammerstein a menudo se consideran la altura del teatro musical del siglo XX.
¡La era musical de Rodgers y Hammerstein comenzó con Oklahoma! en 1943. Cada uno había estado interesado por separado en convertir la obra Green Grow the Lilacs en un musical, y unieron fuerzas después de que sus respectivos socios rechazaran la idea. Este musical del viejo oeste fue revolucionario en muchos aspectos, particularmente porque usaba los números de las canciones como formas de avanzar en la trama, en lugar de los descansos entretenidos como era habitual. También introdujo la idea popular de una canción de amor oposicional, en People Will Say I’m In Love. Este tipo de canción, donde un amante canta sarcásticamente o irónicamente sobre lo malo o inapropiado que sería para ellos estar enamorados del tema de la canción. La canción de amor de oposición se convirtió en una marca registrada de Rodgers y Hammerstein, y se encuentran ejemplos en muchos de sus espectáculos.
En 1945, la pareja regresó de un descanso temporal para trabajar en uno de los musicales más controvertidos de Rodgers y Hammerstein, Carousel. Este musical inusual fue una historia trágica, que sigue la vida de Billy, un trabajador de carnaval que se suicida después de un robo y debe tratar de reparar sus errores. Carousel a menudo es criticado tanto por su extraña historia como por lo que algunos ven como una aprobación del abuso físico hacia las mujeres. Sin embargo, varias canciones siguen siendo estándares populares de teatro musical, incluida If I Loved You, otra canción de amor de oposición, y la inspiradora “Never Never Walk Alone”.
El tercero de los musicales de Rodgers y Hammerstein, el Pacífico Sur, es uno de sus más producidos. La trama sigue a los oficiales navales de los Estados Unidos estacionados en las islas del Pacífico Sur. Este musical generó una película extremadamente popular de la década de 1950, y contiene las canciones memorables Some Enchanted Evening, Voy a lavar a ese hombre de mi cabello y Bali Hai.
La corte de Siam fue el escenario de The King And I, que sigue la biografía histórica de Anna Leonowens, una institutriz de la familia del Rey de Siam. Ahora existen varias versiones cinematográficas de la historia, incluida una versión no musical de 1999 protagonizada por Jody Foster y Chow Yun-Fat. La popular versión cinematográfica del musical se hizo en 1956, protagonizada por Yul Brynner como el Rey y Deborah Kerr como Anna. La música en The King and I es menos famosa que la de muchos otros musicales de Rodgers y Hammerstein, y el único número que se reproduce con frecuencia es Hello, Young Lovers.
Quizás el musical más conocido y querido de todos los musicales de Rodgers y Hammerstein fue su colaboración final, The Sound of Music. La historia, que sigue al ex noviciado María cuando se convierte en institutriz de la familia de un viudo austríaco y finalmente se casa con él, contiene elementos cómicos y trágicos, y es considerado uno de los musicales más accesibles jamás realizados. Oscar Hammerstein estuvo bastante enfermo durante el proceso de escritura de The Sound of Music y escribió la bella balada Edelweiss como su última composición. Esta canción, junto con varias otras del musical, incluidas My Favourite Things y The Sound of Music, está considerada entre las mejores escritas para el teatro. The Sound of Music compartió el premio Tony de 1959 al mejor musical, y la versión cinematográfica de 1965 ganó el Oscar a la mejor película.