La fundición a la cera perdida es una técnica antigua para replicar un objeto en metal. Al moldear una pieza hueca, el interior de un molde se recubre con capas de cera y el núcleo de la cubierta de cera se llena con material resistente al calor. Cuando se calienta, la cera se drena para dejar una cavidad que luego se llenará con metal fundido. Se puede moldear una pieza sólida envolviendo un modelo de cera sólida para formar un molde de fundición. El proceso también se conoce en el arte como cire perdue y en la industria como casting de inversión.
Se han encontrado ejemplos de fundición a la cera perdida en múltiples culturas que datan de 3.000 AC. La técnica en sí se ha mantenido esencialmente igual a lo largo de los años. Los componentes utilizados han evolucionado desde el bronce original, cera de abejas y arcilla de alfarería hasta aleaciones modernas y materiales sintéticos.
Típicamente, el procedimiento comienza con la creación de un modelo ya sea a mano o por inyección en moldes tomados de un diseño original. Generalmente se usa cera o un material similarmente viable. Luego se hace un molde del resultado adecuado para fundición de metales. El interior del molde es la imagen negativa exacta del modelo. Esto permite que cualquier detalle que se pueda trabajar en el modelo se reproduzca en metal.
Para una fundición hueca de cera perdida, el interior del molde modelo se coloca en capas con cera fundida hasta obtener el grosor deseado. La cáscara de cera se retira y se retoca para borrar imperfecciones. Luego está equipado con un canal de vertido en forma de embudo y barras de cera llamadas bebederos. Estos formarán respiraderos para permitir que los gases escapen cuando se vierta el metal. El interior de la carcasa está lleno de material resistente al calor, que puede mantenerse en su lugar mediante pasadores de metal.
Para moldear una pieza sólida, el interior del molde modelo se llena con cera. Al retirarlo, se retoca y se le coloca un embudo de vertido y bebederos. En cualquiera de los métodos, toda la construcción de cera se encapsula en un material que produce un molde que se puede manipular, calentar en un horno y recibir metal fundido. Este molde puede estar hecho de yeso en capas o gradualmente construido a partir de capas de material agregado muy fino y creciente.
Cuando la mezcla se ha endurecido, el molde se coloca en un horno y se calienta a aproximadamente 1,250 grados F (677 C). La cera se derretirá o se vaporizará dejando una cavidad en su lugar. El metal fundido se vierte en el molde que llena esta cavidad. Al enfriarse, se quitará el material de revestimiento y se pulirá o perseguirá la evidencia de los tubos de ventilación.
Se necesitan materiales especiales de revestimiento cuando se usan metales con un punto de fusión muy alto. Cuando se usa el molde de cera perdida para crear pequeñas joyas, a veces se necesitan técnicas que implican el uso de vacío y fuerza centrífuga para llenar adecuadamente los moldes. El uso industrial del proceso puede ser costoso, pero permite fundir piezas complejas de casi cualquier metal con alta precisión y un excelente acabado.