La fotografía de archivo es un término que se refiere a fotografías que pueden tener licencia para uso público o comercial, que generalmente se encuentran en sitios web profesionales. Estas son fotografías que se pueden usar para cualquier propósito en marketing, publicidad o diseño, siempre que no sea ilegal o dañino. En lugar de asumir el gasto de contratar a un fotógrafo para tomar fotos únicas, muchas compañías de publicidad, diseñadores gráficos, diseñadores web y otros profesionales con frecuencia aprovechan las imágenes de archivo para satisfacer sus necesidades de diseño.
Existen varios tipos diferentes de licencias de fotografía de stock. Cuando alguien compra una fotografía «libre de regalías», el comprador tiene permiso para producir la imagen un número limitado de veces por una tarifa fija; esta tarifa puede cubrir el uso de la imagen para hasta 5,000 copias de un folleto, por ejemplo. Para usar la imagen más allá de ese punto, el comprador tendrá que pagar una cierta cantidad por cada impresión adicional. Con imágenes libres de regalías, cada comprador no es el propietario exclusivo de la imagen. Puede ser comprado y utilizado por múltiples compradores, por lo que una foto puede aparecer en múltiples anuncios o folletos.
Con una licencia de «derechos gestionados», el comprador debe pagar por cada uso de la imagen, y las tarifas pueden ser mucho más altas que las de las imágenes libres de regalías, a menudo en miles de dólares. Sin embargo, con una licencia con derechos gestionados, el comprador tiene la posesión exclusiva de la imagen por un período de tiempo establecido, generalmente un año. Durante este tiempo, nadie más puede usar la imagen para ningún propósito, y el fotógrafo no tiene derecho a revender la foto hasta que la licencia haya expirado.
La industria de la fotografía de archivo comenzó en la década de 1920, con una empresa fundada por H. Armstrong Roberts. En ese momento, era principalmente una forma para que los fotógrafos profesionales comercializaran tomas de fotografías comerciales. Hoy, sin embargo, muchos fotógrafos toman fotos exclusivamente para fines de inventario. Si un fotógrafo tiene una gran cartera, puede ganar una cantidad considerable de dinero cada mes vendiendo el uso de sus imágenes a través de un sitio web de fotografía, incluso si el fotógrafo no agrega nuevas fotos de manera regular.